Золотая книга сказок

Были у него жена и три дочери. Все три выросли красивыми и хорошими.

Обеднел дворянин, и друзья его покинули. Стал он одиноко жить в старом замке и не знал никаких радостей, кроме охоты. Однажды забрёл он в лес со своим ружьём, ходил, ходил, но никакая дичь не попадалась. И вдруг перебегает ему дорогу заяц. Охотник прицелился, выстрелил, и заяц упал; кинулся он зайца поднимать, а из кустарника на него огромный медведь лезет и, поднявшись на задние лапы, грозно ревёт:

– Как ты посмел моего подданного убить? Я тебя за это на куски разорву, или отдай мне свою старшую дочь в жёны! – И, положив свои лапищи дворянину на плечи, ощерил страшные зубы.

Что было дворянину делать? Пришлось пообещать.

– Через семь недель я за ней явлюсь, – прорычал медведь, исчезая в кустах.

У дворянина кровь застыла в жилах, а когда медведь исчез, понял он, что натворил, и слёзы покатились из его глаз. Так и пришёл он домой, горюя и плача. Стала старшая дочь его спрашивать, как дела, и не смог он удержаться от громких рыданий. Жена и дочери окружили его, умоляют всю правду сказать. Он не мог больше отпираться, пришлось рассказать, что с ним стряслось.

– Бедное моё дитя! В несчастный час ты родилась, горькая участь тебя ждёт, – жаловался он, – а меня ещё горше. Ведь я тебя медведю пообещал, и через семь недель он за тобой явится!

Мать и дочери стали плакать и причитать, только старшая молчала, а потом говорит отцу:

– Не печальтесь, батюшка, чтоб вашу жизнь сохранить, я с радостью собой пожертвую, знать, мне так на роду написано!

Сердце её сжималось от страха, но доброй девушке не хотелось ещё больше огорчать отца.

Со страхом ждут они, когда срок подойдёт. А отец одну только думу думает, как бы дочь спасти.

И придумал: созвал ближних и дальних соседей на свадьбу. Никто не отказался. В названный день съехались в замок гости. Среди них храбрые юноши, до зубов вооружённые. Все свою помощь сулят, каждый готов красу-девицу от жениха-медведя отстоять.

Ждут-пождут, а жених не является. Уже и солнце через полдень перевалило, а медведя всё нету. Вдруг послышалась тихая прекрасная музыка. Сначала издалека, словно с другого конца земли. Но становилась она всё явственней и явственней, всё прекрасней, всё ближе. И вскоре задрожала земля от топота конских копыт, из-за леса показалась вереница золочёных карет.

Прискакали они прямо в замок и остановились во дворе. Самая красивая карета, запряжённая шестью горячими конями, встала перед дверью, из неё выскочил молодой князь-красавец; его платье сверкало золотом и драгоценными камнями. Вслед за князем появилась его дружина.

Все уставились на нежданных гостей, все любовались князем, ведь не было ему равного среди присутствующих!

Вежливо отвечая на поклоны, он пробрался среди гостей и, подойдя к хозяину, стал просить старшую дочь в жёны.

– Рад бы всей душой, дорогой князь, но, увы, я обещал её медведю. Мы его ждём с минуты на минуту, – горько сетовал старый дворянин.

– О! Что нам за дело до медведя, – улыбнулся князь, – медведь пусть берёт медведицу, а красу-девицу отдайте добру-молодцу!

Недолго заставил себя упрашивать старый дворянин, стал у дочери спрашивать, согласна ли она. Дочь с радостью согласилась, и вместо медвежьей свадьбы сыграли княжескую!

Князь приказал достать из кареты сундук с золотом и подарил его старому дворянину.

Молодых обвенчали, и начался пир горой!

Ну и весёлая же была свадьба! Гремела музыка, гости веселились, словно на следующий день и рассвету не бывать.

Но прошло немного времени, и вдруг приказывает князь запрягать коней, со всеми ласково прощается, сажает молодую жену рядом, и вот уже из ворот замка мчатся прямо к лесу карета за каретой, только искры у коней из-под копыт летят.

Старый дворянин со страхом ждал медведя, но медведь так никогда в замок и не явился!

Теперь у дворянина стало денег хоть отбавляй. И зажил он по-прежнему: задавал богатые пиры, играл в кости, ездил на охоту, а денежки так и таяли.

Друзья снова его любили, чуть не на руках носили. Напрасно благоразумная жена уговаривала опомниться, дворянин не успокоился, пока все деньги не растранжирил. Друзья, как водится, оставили его, и стал он опять жить в замке в одиночестве со своей семьёй.

Однажды взял он ружьё и по старой привычке отправился в лес. Никакого зверья не встретил, только видит: высоко в небе ястреб кружит. Прицелился дворянин, выстрелил, и ястреб камнем полетел на землю. Тут вдруг зашумел тёмный лес, словно буря на него налетела, и над головой дворянина закружил огромный орёл.

– Как ты посмел моего подданного убить? – вскричал орёл. – Я тебя сейчас на куски разорву! Но если хочешь жив остаться, отдай мне свою среднюю дочь в жёны! Одно из двух! Выбирай!

Что уж тут выбирать? Орлиный клюв уже занёсся над ним, словно огромные кузнечные клещи, и когти вот-вот вонзятся в тело. Пообещал дворянин орлу свою среднюю дочь в жёны.

– Через семь недель я за ней явлюсь, – заклекотал орёл и, словно вихрь, исчез за горами.