Золотая Ладья

— Надо найти проводника из местных, — подал голос Гудред Ледяной Тролль. — Чтобы показал, где у Званимира лежка. Без провожатых соваться в леса — верная погибель.

— Пытались уже, — махнул рукой ярл.

Хирдманны не смогли обнаружить в округе ни селян, ни рыболовов, ни охотников. Складывалось ощущение, что все они ушли в чащобы, чтобы быть дальше от реки, которой владели теперь страшные для них оружные люди с севера.

— Ты ведь бывал здесь? — Медвежья Лапа наклонился к Торопу. — Должен знать, где ближайшие поселки.

— Я знаю лишь те, что стоят на реке, — ответил боярин. — Ближний — в дне пути отсюда. Но я не удивлюсь, если он тоже опустел.

— Тогда дело плохо, — улыбка ярла вышла кислой. — Клянусь шерстью волка Скеля[124], даже Тор не попадал в столь трудное положение, скитаясь по Утгарду[125]… Однако ты все-таки говоришь на местном наречии, тебе легче затеряться. Ступай на берег и найди хоть кого-нибудь, кто мог бы рассказать нам о князе!

— Ты хочешь, чтобы я шел один? — испуганно осведомился Тороп.

Олав посмотрел на боярина. Отпустить всех его людей — значило, вовсе остаться без проводников и без связи со Сбыславом. Но с другой стороны, пользы от них не было никакой, пока они сидели на острове. Еще ярл всерьез опасался ссоры с Братьями, которые только и искали повода задрать кривичей, отсидевшихся за их спинами в недавнем бою. Вернуться же назад по реке Волки Одина могли и сами.

— Отправляйся со своими ратниками. Потом пришлешь кого-нибудь из них, если выйдете на след.

К полудню, чтобы взбодрить хирдманнов и помянуть павших товарищей, Олав Медвежья Лапа устроил воинские состязания и танцы Тюра с мечами, когда Волки Одина составляли разные фигуры, вставая на колени с поднятыми клинками, а удальцы перепрыгивали через них. Славя бойца богов, в подчинении которого находились все девы битв, Братья вступали в потешные схватки, метали друг в друга копья и секиры, легко перехватывая их руками, боролись с завязанными глазами. Воинские обряды Тюра, самого искуссного из небесных ратоборцев, не только всколыхнули дух хирдманнов, но и вернули пошатнувшееся осознание собственной непобедимости.

— Мы рубились в сече отважно
Свистом вихря смеялись мечи
Словно орлы, упившись крови,
Крылья расправим над грудой тел…

Так напевал Бови Скальд. Олав, поглядывая на развеселившихся Братьев, продолжал сосредоточенно размышлять. Внезапно размышления эти были прерваны двумя дозорными, Энундом Раздвоенной Секирой и Рагнаром Кабаньей Шкурой, которые приволокли к костру Олава Медвежьей Лапы тощего человека в длинном темном одеянии, подпоясанном веревкой.

— Он следил за станом с западного берега! — доложил Рагнар. — Пришлось сплавиться за ним на ту сторону.

Олав присмотрелся к незванному гостю. Он явно уже где-то встречал этого человека.

— Да это же жрец, что гостил в слободе у князя радимичей! — воскликнул Хумли Скала.

— Верно, — признал ярл. — Повесьте-ка его для начала вниз головой. Пускай повисит, пока кровь не пойдет из ушей. Потом я решу, как продлить его земные мучения.

— Я не соглядатай, — не теряя самообладания, сказал Августин и сбросил с плеча руку Рагнара. — Я — посланник князя Сбыслава. В твоих интересах выслушать меня и не причинять мне вреда.

— Пусть Эгир утащит меня в морскую пучину, если я своими глазами не видел тебя среди людей Званимира, — к проповеднику приблизился Торольв Огненный Бык, недобро улыбаясь.

— Это правда, — согласился Августин. — Я был гостем у князя радимичей. Он приютил меня под своим кровом, как путника. Но служу я Сбыславу.

Хирдманны, уперев руки в бока, продолжали недоверчиво разглядывать монаха.

— Уж слишком странного посланника нашел себе Сбыслав, — высказал Олав Медвежья Лапа.

— Князь кривичей уверен, что мои услуги вам понадобятся. Он хочет, чтобы я помог вам в вашем деле.

Ярл скривил губы.

— Сбыслав, похоже, позабыл, что мы не привечаем последователей Мертвого Бога[126].

— Мертвого бога?! — на миг лицо Августина озарила гневная вспышка, но он тут же взял себя в руки. — Друг мой, насколько я вижу, ты плохо знаком с нашей верой. Или судишь о ней по словам людей, далеких от нее и ей враждебных.

— Ты прав, с вашим братом дела мне иметь пока не приходилось, — отозвался ярл. — Зато я помню, как Мерд Одноглазый Ястреб, поймав в Борнхольме такого же болтуна с остриженной башкой, привязал его к килю своего дракона оленьими жилами и протащил до самого Смоланда. То-то была потеха.

Волки Одина разразились дружным хохотом.

— Невежество порой приводит человека к самой бессмысленной жестокости, — проговорил Августин, немного помрачнев. — Именно поэтому Господь посылает своих пастырей, чтобы просвещать людей, не имеющих света в своей душе. Если мне будет позволено, я поведаю вам о нашей вере, и тогда каждый из вас сам сможет решить, достойна она уважения или нет.