Золотая Ладья

— Тени? — переспросил молодой хирдманн.

— У волхвитов есть Веда Теней, знание, помогающее приручить всех темных духов.

Энунду не захотелось продолжать этот разговор. Он просто ждал, пока злополучный бор поредеет, открыв взору какое-нибудь затерянное гардское селение. Однако сколько ни шли Братья, конца и края деревьям и кустарникам не было. Хвойные дебри словно не желали отступать. Энунд уже хотел обратиться к Инту с вопросом, но фин вдруг сам повернулся к нему и ткнул рукой в небо.

— Смотри, солнце стоит на том же самом месте.

Раздвоенная Секира поднял глаза к залитым лазурью облакам, проглядывающим в просветы ветвей.

— Теперь посмотри на деревья, — продолжал следопыт. — Мы идем почти пол дня и солнце должно было закрыть их стволы на половину, а оно покрывает лишь треть. Как в тот час, когда мы спустились с треклятого пригорка.

— Как это понимать? — Энунд вскинул брови.

— Я бы сказал, что светило перестало двигаться по небосводу. Или время прекратило течь.

— Так не бывает, — с усмешкой отмахнулся молодой хирдманн.

В душе его, однако, продолжало расти беспокойство.

Бор не заканчивался, но он начал меняться. Сосновые стволы теперь торчали во все стороны, точно их погнуло бурей, были скручены друг с другом или прижаты верхушками к земле. Пробираться между ними стало особенно тяжело. Умолкли все птицы и насекомые, в звенящей тишине Братья слышали лишь стук своих сердец. Некоторые можжевеловые кустоши вставали теперь высотой в три человеческих роста, заставляя хмуриться и ворчать.

— Что ты думаешь об этом лесе? — осведомился у Энунда Воилы.

— Думаю, что он похож на чертоги темных альвов, — вымолвил Раздвоенная Секира.

— У нас немало таких окаянных мест, — поведал варяг. — Одни таковы по своей природе. Другие — потому, что хозяева их отводят глаза чужакам, мороча всякой невидью. Если окажется верным второе, то с лесным владыкой или владычицей этого края нам еще предстоит встретиться.

— Ты полагаешь, это Старая Рысь?

— А то кто же! А женская сила будет похуже мужской…

Впереди стали вновь громоздиться завалы бурелома. Ветви и сучья вязались узлами. Шедший впереди остальных Инту попытался разрубить тесную вязь, закрывшую ему путь, да только выругался. Лезвие топора ободрало, но не рассекло крепкие сучья.

— Еще вчера натирал его барсучьим салом, — пробурчал фин. — Когда успел затупиться?

Энунд обнажил меч и сделал уверенный взмах, проверяя остроту своего клинка. Однако и его безупречное оружие лишь сломало, но не срубило сосновый сук. Как вскоре обнаружилось, все мечи и секиры Братьев необъяснимым образом затупились.

— Это то, о чем я и говорил, — посетовал Воила. — Не во вражью ловушку, так в морочные сети угодили.

Среди дальних елей внезапно замаячили белые пятна. Это были рыси — бессчетные белошерстные рыси с красными глазами. Их становилось все больше и больше. Тойво хотел уже приладить стрелу к тетиве, но Энунд его остановил.

— Обожди. Пока они на нас не нападают. Может сами уйдут.

Молодому хирдманну не хотелось вступать в противоборство с существами неизвестной природы. Как оказалось, сын Торна Белого принял верное решение. Увидев, что люди не спешат начать с ними в схватку и совсем не выглядят напуганными, звери вскоре пропали.

Молчаливые и сумрачные Братья продолжили продвигаться в глубины недружелюбного бора. Теперь им ничего не оставалось, как целиком вверить себя судьбе. Шли через лишайники и папоротники, перешагивали коряги и вмятины земли, огибали муравейники и сухие пни с дуплищами.

Где-то после сотни шагов наконец выбрались на светлую опушку. Осмотрелись и опешили. Молодая чернявая девушка в красно-белом платье с узорчатым зарукавьем собирала травы, складывая их в подол.

— Эй! — окликнул Радан. — Ты кто такая есть?

— А ты кого хотел увидеть? — с задором отозвалась незнакомка, выпрямляясь. Она ничуть не смутилась при виде пятерых вооруженных мужчин.

Хирдманны внимательно ее рассмотрели. Черноокая, румяная, с длинной уложенной косой, девушка совсем не походила на лесного духа.

— Как тебя звать? — спросил Энунд.

— Черноглавой люди кличут.

Братья немного помолчали. Энунд размышлял, стоит ли продолжать разговор с незнакомкой, взявшейся неведомо откуда.

— Далеко ли отсюда до твоего села? — решился он наконец снова задать вопрос.

— Да тут совсем рядом, — ответила девушка. — Только овраг перейти.

Хирдманны переглянулись между собой.

— Проводишь? — Энунд ждал с недоверием.

— Отчего не проводить? — Черноглава улыбнулась. — Народ у нас завсегда гостям рад.

Воила чуть наклонился к уху сына Торна Белого.

— Опасно с ней иди, — шепнул он. — Селяне так просто к себе чужаков не зовут. Надо ждать подвоха.

— Там поглядим, — Энунд уже все для себя решил. — Одним нам из этого леса точно не выбраться.