Золотая лоция

Понимая, что на третьем, самом тяжёлом участке порогов, недалеко от Ладоги, перевозчики уже знают о приближении лодейной рати враждебной Водополку, и могут оставить свои селения, князь послал ночью вперёд берегом часть стреблян. Они должны были, обходя укреплённые поселения чуди и сллвен, пройди до последних порогов и захватить сплавщков, а заодно разведать, что происходит в устье Волхова. Есть ли там воины Водополка, или нет. Оря Стреблянин прекрасно справился с этим приказом. Обойдя лесом несколько укреплённых селений, он неожиданно, словно ночной дух лесного зла, напал на город Дубовик. Вал гортдища, выложенный плиточными камнями, частокол и ров с водой не уберёг чудь и словен. Охраны они не имели по недоумию, а вооружиться не успели. Перевозчики было взяты вместе с заложниками, биты кнутом и выразили согласие перевести лодии и лодки Стовова через третий участок порогов. От них же стало известно о нескольких десятках воинов Водополка, сидящих в Старой Ладоге с жёнами и наложницами князя. Это были худородные воины из числа чуди, но они имели луки, копья и сулицы, и могли оказать серёзное сопротивление. Но только в случае атаки крепости. Вряд ли они вишли бы напарехват на воде. Княжеский каменнвй городок и дом Любшу, охраняли несколько человек из отлично вооружённых наёмником-нурманов. Рядом с Любшей были только рыбацкие посёлки и других сил там не было. И там и там уже знали о приближении неприятеля и приняли меры, устроив освещение и выставив охрану. Больше всего Стовов боялся, что будет выставлено заграждение реки из топляка и камней, организованы засады по берегам и на перехват беззащитных кораблей сразу после порогов выйдут лодки с лучниками. Проводя ночь с рыжей служанкой Ясельды, князь надеялся на свою военную удачу и преданность своих дружинников, готовых скорее умереть, чем дать себя поймать в ловушку. Простой переход на встречу с Рагдаем в устье Западной Двины превратился из тяжёлого изматывающего плавания, преодоления волоков, в военный поход. Главное дело ещё и не начиналось, а они уже были почти в смертельной ловушке.

Рано утром, пользуясь густым холодным туманом, рать Стовова подошла к третьим порогам и приняла к себе Орю со сплавщиками. До того, как туман рассеялся, лодии и лодки были разгружены и воины понесли их содержимое на себе без помощи перевозчиков. Сгонять людей на работу не было времени. При этом мереходе на них к счастью, никто не напал. Спуск по порогам тоже закончился гладко. Перевозчики несколько раз только искупались в ледяной воде, да один бурундей едва не упал в стремнину при резком изменении направлении движения лодии. Товарищи успели ухватить его за одежду.

Когда туман к полудню рассеялся, рать Стовова выстроилась в виду стен Ладоги.

Корабли и лодки медленно плыли мимо города. Было видно, как на валу за частоколом толпятся воины в меховых шапках, с луками в руках и копьями. Никто из Ладоги не делал попытки преградить путь по реке. Лодки, чёлны, в основном лежали там кверху днищами, ещё не приготовленные к использованию после зимы. За городом сразу начинались расчищенные от леса пахотные поля. Было видно, что они созданы совсем недавно, может быть прошлым летом. Огромное количество дёрна от расчистки полей, камни, срезанный кустарник, стволы приготовленные для сжигания, и частично сожжёные, были сложены грудами то там, то здесь. Иногда они образовывали целые сопки и курганы. Одни курганы были уже насыпаны, другие ещё только начинали вбирать в себя ненужный материал земли. В них, как символы и способ разметки, стояли высокие столбы, видимые издалека. Но ни один из курганов ещё не успел даже травой как следует обрасти. Ручейки грязи с талым снегом лениво текли с них, прорываясь через ограду из диких камней. У дальней сопки несколько медлительных фигур с корзинами и вязанками хвороста ходили цепочкой от опушки леса к столбу и обратно.

— В Скании, на Готланде и Хельгё в таких насыпях королей хоронят, а здесь столько работы просто так пропадает, — сказал грек-книжник, поймав взгляд князя, устремлённый на эти отвалы.

— Найдут кого там похоронить, хотя бы Водополка потом, если мы его не утопим при встрече, — ответил князь, — долго ли туда нору прорыть…

— Дикари они, эти нормоны, это можно каждый год зарывать, а потом разрывать, как поменяется правитель! — воскликнул Семик, — нужно в огне улетать к Яриле на небо, а не гнить с червяками в золотых кольцах перед воротами подземного мира злых духов.

— Много ты понимаешь в богах, — оборвал его князь, — забываешься, мечник, боги — это моя забота верховного жреца и волхва.

Неожиданно на валу города Ладога появилось несколько женщин в белых шёлковых, и сине-красных византийских парчёвых одеяниях, блестя височными кольцами, вплетённые в ленты вокруг платков, с луницами и стеклянными бусами на груди. Они всматривались в лодию князя, стараясь отыскать там что-то или кого-то. Одна из женщин на стене вдруг простёрла руки над остриями частокола и сильным грудным голосом закричала: