Золотая шпора, или путь Мариуса

Настало хмурое 21 июня. Синие сосны стонали под ударами северного ветра. Кроны возмущенно шумели. В глубине леса свирепо ревел священный великан квешей. Ему вряд ли хотелось выпускать людей из своих владений. Впрочем, до нижних слоев леса, где передвигались люди, стихия не доставала. Люди получили тишину и покой — единственные условия, при которых они еще могли идти.

Около полудня лес стал редеть. Остался позади безжалостный колючий кустарник, причудливый гибрид боярышника. Меньше стало ветробоя.

Вскоре пришлось идти под уклон. Вдруг Уго нагнулся, привлеченный необычным по форме растением. Выдернув его вместе с кореньями, он внимательно осмотрел уродливое творение божье, потрогал, пожевал широкий, но вялый лист, и удивленно изрек:

— Мандрагора!

И добавил, улыбнувшись:

— Ну все, можно считать, выбрались. Такие вещи растут в тени и возле воды.

Он тщательно завернул мандрагору в тряпицу. Зачем? И сам не понимал. Но, положив растение за пазуху, подумал, что число доступных вариантов поведения увеличилось.

Через десять минут уклон превратился в обрыв, под которым пенилась, бурлила, несла мутную взвесь величайшая река в мире — Глинт.

Из "Хроник Рениги" аббата Этельреда:

"Долгое время река Глинт оставалась для обитателей Рениги роковой чертой, шагнув за которую, человек оказывается в перевернутом мире, неподвластном Господу Рагуле. Поэтому великое путешествие Андреаса Велинга все восприняли как деяние почти святотатственное и уж никак не богоугодное.

Андреас Велинг, купец, бывший солдат, человек огромного роста и страшной физической силы, необыкновенно выносливый, закаленный в молодости всяческими лишениями, почти пять лет обивал пороги влиятельных и состоятельных людей в Густане. Он искал покровителя, который помог бы воплотить его давнюю идею — путешествие за Глинт, в края, где осели после разгрома воины-степняки и откуда, как считалось, возврата нет, ибо властвуют там злобные демоны. Будь помоложе король Александр, натура романтическая, хотя и порочная, он, несомненно, поддержал бы такое авантюрное начинание. Но 60-летний государь совершенно ослаб умом и телом, отойдя от всяких дел по управлению страной. Пробовал Андреас Велинг действовать и через всесильного первого министра Густава Торна, но также без успеха. Наконец, в самом начале 289 года Велинг нашел покровителя. Им стал Роберт Куменд.

Чего ждал Роберт Куменд от похода за Глинт? Должно быть, освоения новых земель, которые послужат укреплению его рода и помогут вести борьбу с Торнами. И — кто знает? — не шевелилась ли в беспокойной голове молодого аристократа надежда основать на землях по ту сторону Глинта новое королевство под своей властью?

Предприятие было рискованным. Никто не знал, сколько времени уйдет на путешествие, какие трудности встретятся на пути. Андреас Велинг, бывавший по торговым делам в Талинии, обладал некоторыми сведениями о стране степняков, с которыми правители Талинии вели постоянные войны. Но степняки заселяли лишь малую часть огромной неизведанной территории.