Золотая шпора, или путь Мариуса

Город Мерк. У любого, кто хотя бы на вульгарном уровне знаком с экономической географией Рениги, это название вызовет образ бескрайних виноградников и колоссальных винных погребов. Мерк прилепился к талийскому тракту — практически на полпути от Реккеля до Талии. Виноградники расползлись по огромной площади к северу от города — вплоть до Угольного хребта. Это — сердцевина родовых владений герцога Тилли, квинтэссенция Северных провинций, население которых слывет (интересно, почему?) дружелюбным, работящим, незлобивым, жизнелюбивым. А классическим ландшафтом Севера считается темное золото полей и светлая зелень виноградников под Мерком. Достаточно спорная точка зрения, потому что Север — это в равной степени и санахская пыльная лесостепь, и плодородные низины приречья Кельрона, и буйные заросли Угольного леса, и непостоянные дюны близ Розеля. Свойство стереотипа, как известно — одновременно соответствовать действительности и противоречить ей.

— Семь туннелей, каждый — по 200 лиг длиной и 12 лиг шириной, — говорил Эрнест Мех тоном фанатичного лектора. — В центре — галерея. Туннели расходятся от нее веером и идут под уклон. Глубина залегания в точке наибольшего падения составляет 55 лиг. Под центральной галереей — бутылочное отделение. Известно ли господам, что там одновременно можно выдерживать миллион бутылок вина?

— Миллион? — недоверчиво воскликнул Уго, в самом деле пораженный.

— Да, юноша, это единственное подобное хранилище во всем мире. Мне есть чем гордиться. Я управлял этим много лет…

Отсидку на мельнице и путь в Мерк Уго посвятил оценке положения.

Ближайшей задачей головоломка определяла "третий сосуд в обители Кейрега". Допустим, гипотеза Рыжего Алоиза правильна. Допустим, обитель Кейрега — действительно винные погреба в Мерке. С чем-чем, а с сосудами там наверняка проблем нет. Их там в достатке. Как же найти нужный? Семь туннелей. В каждом есть свой третий сосуд. Да еще бутылочное отделение. Миллион бутылок, уложенных в ряды. Тысячи рядов, в каждом из которых — свой третий сосуд. А главный вопрос — как проникнуть в эти закрома? Уже известно, что вход туда строго ограничен. Только для специалистов. Стаж работы не менее десяти лет. Квалификация — не ниже пятого разряда. Дело ответственное. Вино составлять — не в бирюльки играть. Предъявляй пропуск — и проходи. Нет пропуска — гуляй дальше.

— Скажите, любезный мастер, — мягко прервал Уго мурлыканье старого Меха. — Как именно складированы сосуды с вином?

Мех осекся, неодобрительно посмотрел на Уго маленькими красными глазками, но на вопрос ответил:

— В пяти туннелях — бочки высотой в человеческий рост уложены друг на друга в три ряда. В нижнем ряду — 32 бочки. В главных двух туннелях — по 10 бочек высотой в три человеческих роста.

Они сидели в кабачке под символическим названием "Спелая грудь"… То бишь, "Спелая гроздь". Более уединенного заведения не сыскать. Единственная его достопримечательность — смазливая егоза-отроковица с шустрыми зелеными глазищами. Она подносила выпивку и по возрасту было явно несовершеннолетней, но лицо ее хранило четкие следы жизненного опыта.

Достигнув Мерка, Уго оперативно собрал информацию, благодаря которой и вышел на Эрнеста Меха. Сразу стало понятно, что помочь забраться в подземелье старый инженер может легко, если захочет. Пусть даже этот ветеран лишен права доступа в заветное подземелье. Зато он знает хранилище, как свою квартиру. И, что немаловажно — иметь контакт со стариком безопаснее, нежели с действующим персоналом винных погребов. Нельзя забывать, что пришельцы из Черных Холмов — государственные преступники. Их наверняка ищут по всем Северным провинциям. Эрго: старый Мех — максимально удобный вариант. Из него можно выудить все необходимое, причем так, что он не заподозрит неладного. Уго знал: у любого старика есть свой пунктик, своя слабина. Нащупай ее — и старик в твоих руках.

Уго придумал легенду. Она не блистала оригинальностью, но получилась вполне достоверной — и психологически как раз такой, какая должна подействовать на размякшие мозги пожилого инженера. Уго назвался сыном винного торговца. Далее — просто. Всю сознательную жизнь он вынужден иметь дело с бесконечными вереницами бутылок, которые надо перевозить и продавать. Отец, естественно, желает, чтобы сын продолжил фамильное дело. А сын в душе не торгаш. В душе сын — поэт.

Для него вино — произведение искусства, шедевр, совместное творение божьего промысла и человеческих рук, вобравшее огненную силу Солнца (главной эманации ренского бога Рагулы), терпкость степного ветра, свежесть горного воздуха, живительные соки благословенной земли Севера. И сын сбежал из дома, чтобы научиться делать вино.

У старого Меха заблестели глаза.

— Юноша, — произнес он дрожащим голосом. — В вас я узнаю себя. Таким я был сорок лет назад. Знаете, в нашем деле успеха не добьешься, если не имеешь огня в душе.

Уго скромно потупился.

— Скажите, — в голосе старика прорезался маниакальный энтузиазм. — Какие сорта вы полагаете лучшими?