Золотая ветвь

– Э-э,– Галадар шагнул вперед резко, словно его толкнули в спину,– госпожа! Простите меня, но мы должны знать… Зачем он должен пойти с вами? Мы все,– он обвел рукой своих эльфов,– пошли за ним, не зная точно, в чем состоит его цель. Мы знали только, что должны добраться до некоего замка. Мы даже не знали, куда идем. И теперь хотим услышать ответ!

Остальные – эльфы и орки – громко выразили согласие с его словами, и Видящая скривилась, как от зубной боли.

– Он пришел сюда, чтобы поднять Золотую Ветвь! – отчеканила она.– Вас устроит такой ответ?

Все отступили на шаг, словно на месте Хаука вдруг возник по меньшей мере разъяренный дракон.

– О Покровители,– прошептал Галадар и опять провел рукавом по лицу, сдирая корку только-только запекшейся крови. Новые струйки поползли по его щекам.– Не может быть!

– Еще как может.– Хаук одним движением, порвав на плече, стянул с себя тунику, открывая старые шрамы на груди.– Идем.

Видящая попятилась, нацелив на него кончик посоха. Светло-голубой берилл в навершии мерцал и переливался. Она что-то шептала одними губами. «Заклинания,– понял Хаук.– Она меня боится!»

В молчании они спустились по крутой лестнице и свернули к тому самому коридорчику, который Хаук приметил во время их поспешного бегства. Сладковатый запах усилился. Орк решил, что так может вонять падаль, но без спора последовал за волшебницей.

Узкий коридор недолго вел куда-то. После второго поворота они с Видящей оказались в развалинах. Часть потолка обрушилась и рассыпалась в мелкий щебень. Через пролом внутрь лился слабый вечерний свет.

Остановившись на пороге, Хаук осмотрелся. С первого раза было трудно понять, где он находится. Помещение было довольно просторным, но большую его часть занимал какой-то помост, над которым неизвестно как выросло самое странное дерево из тех, что орку доводилось видеть. Его толстые корни словно опутывали помост с двух сторон так, что казалось, будто у него два ствола. Наверху же, над самым проломом, стволы тесно переплелись ветвями. Несмотря на то что кора на обоих стволах резко отличалась – на правом она была темной, толстой и складчато-шершавой, а на левом – серебристо-желтой и гладкой, как береста,– ветви и листья было практически невозможно отличить друг от друга. И каждый лист был обведен золотой каймой.

– Золотая Ветвь,– запрокинув голову, прошептал Хаук.

– Подойди,– откуда-то сбоку послышался голос Видящей.

На негнущихся ногах он сделал шаг к помосту, присмотрелся – и отпрянул.

Это была гробница. И толстые корни обоих стволов взломали толстую крышку, обнажив лежащие внутри останки.

Любопытство пересилило все остальные чувства, в том числе и осторожность. Хаук подошел, приподнял один из обломков крышки, чтобы лучше видеть, и заглянул внутрь.

Рядом, почти держась за руки, лежали два скелета в остатках одежды. Мужчина с темными, свалявшимися в войлок волосами и женщина, чьи светлые коротко обрезанные волосы сохранились удивительно хорошо. Более того, каким-то чудом уцелела и кожа на ее черепе, позволяя предположить, что при жизни она была очень красива. Ее легкое одеяние из цветного шелка истлело, так что трудно было понять, как оно выглядело прежде. Зато грубая кожаная куртка и короткие штаны мужчины сохранились настолько хорошо, что Хаук мог бы поклясться – точно такие же носил его дед по матери, знаменитый на все племя резчик по камню. Форма черепов, разрез глаз, сами скелеты не оставляли сомнений – это были эльфийка и орк.

– Кто это? – спросил Хаук, обернувшись на Видящую. Та застыла на пороге, не сводя со своего спутника вытаращенных глаз.

Волшебница не успела ответить – что-то зашуршало в листве над его головой. Хаук вскинул голову, отступая, и одновременно втянул ноздрями воздух. Но обоняние подсказало ему, что змей, как и любых других существ, которые могли тут шуршать, в листве не было. Тогда он протянул руку, и пальцы сразу нащупали что-то округлое.

Это был плод. Неизвестное дерево принесло плоды. И Хаук конечно же сорвал его. Знакомый сладковатый запах ударил в ноздри, и одновременно жутко захотелось есть. Не думая, как отреагирует на это его спутница, орк погрузил зубы в сочную мякоть.

Видящая охнула и покачнулась. Этот ненормальный стоял над гробницей и жевал с таким видом, словно сидел у себя дома! Он не понимал, где находится! Он ничего, совершенно ничего не чувствовал!

– А что я должен чувствовать? – с набитым ртом вдруг промолвил Хаук.

Волшебница прислонилась к дверному проему, чтобы не упасть. Он читает мысли!

– Нет.– Хаук с хрустом откусил половину плода и стал выковыривать показавшееся семя.– Просто у тебя такое лицо… Мы, орки, по-другому относимся к смерти. Уверен, это,– он сунул Видящей под нос остатки плода,– отличная поминальная трапеза по усопшим. Ее мне послали духи. Я должен воспользоваться этим. Хочешь кусок?

– Духи,– слабым голосом повторила волшебница и сотворила оберегающий знак.– А чьи это духи, ты знаешь, Хаук Кузнец?

– Их,– мотнул головой тот.– Чьи же еще?