Золотая ветвь

Эльф не обманул – вокруг озера действительно раскинулись остатки древней столицы. Большая часть зданий успела превратиться в груды каменных обломков, которые поглотила растительность. Лишь некоторые здания более-менее сохранили свой прежний облик. Но мостовые утонули в траве, от крепостной стены остались развалины высотой чуть выше орочьего роста, а парки и сады перевалили через ограды и методично распространялись вокруг. Впрочем, довольно широкая дорога еще как-то уцелела – во всяком случае, перебравшись через пролом, бывший когда-то воротами, путники оказались в начале своеобразного длинного коридора, который противоположным концом упирался в груды серо-розового камня. Тут почти не рос кустарник, да и деревья что-то не спешили перегораживать никому путь. Только раз или два пришлось обойти поваленные высохшие стволы да переступить через разбросанные тут и там камни.

Так же легко прошли через замковые ворота и только тут остановились. Ибо весь внутренний двор был завален обломками, и трудно было понять, куда поставить ногу для первого шага. И в какую сторону вообще шагать. Среди беспорядочного нагромождения каменных глыб уцелели только часть замковой стены и одиноко высящаяся в центре башня. Кроме проломов на месте окон и отсутствующего верхнего этажа, она сохранилась практически безупречно – настолько, что можно было рассмотреть под плетями плюща и дикого винограда, что розовый и серый камни слагают причудливый рисунок, в который гармонично вписывались провалы окон, когда-то окаймленные решетками. Длинные тени ложились на груды камней, между которыми тут и там торчали невесть как выросшие в такой тесноте кривые деревья. Как они назывались, не знал никто из орков, но многие эльфы потихоньку стали толкать друг друга локтями и понимающе перешептываться.

– Королевский сад,– звучало то и дело.

– Куда теперь? – подал голос Рехт.

– А никуда!

Вздрогнули все, даже Хаук. Ибо это сказал не он.

Тени в камнях зашевелились, и из них тут и там стали выбираться невысокие существа. Их было десятка полтора, но при одном взгляде на них у многих пришельцев зашевелились волосы не только на голове.

Судя по чертам лиц и фигурам, это в основном были альфары – вперемешку светлые и темные, что само по себе было чрезвычайной редкостью в цивилизованном мире. Но все были одеты одинаково – в кое-как выделанные звериные шкуры – и вооружены каменными топорами и дубинками. Роль лучников тут исполняли пращники – четверо уже начали вращать ременные петли над головами, выбирая жертву.

– Вы никуда дальше не пойдете! – пробурчал стоявший впереди светлый альфар из-под длинных спутанных косм.– Никто не переступит порога, пока мы живы!

– Значит, нам придется вас убить,– усмехнулся Хаук.

Талгат уже был в его руке, и он извернулся, вскидывая правую руку. Кривое широкое лезвие блеснуло в солнечных лучах, и звонко стукнувшийся об него камешек из пращи отлетел в сторону. Эльфы мигом похватали луки, и, хотя трое тут же согнулись пополам, получив камешками в лоб, остальные семеро успели выстрелить, и пращников смело. Эйтх схватил в обе руки по арбалету и оба разрядил в главного альфара.

– Ага! – завопил он, бросая бесполезное оружие и хватаясь за меч.– Не нравится! Получай!

Оставив на пороге раненых, орки и эльфы сомкнутым строем ринулись в атаку. Сталь и бронза столкнулись с камнями и деревяшками, но на исход битвы это мало повлияло. Ибо альфары находились в лучшей позиции. Из-за небольшого роста они могли ловко нырять в трещины камней, зачастую ускользая от противника в самый последний момент с тем, чтобы опять возникнуть за спиной и нанести удар. Четверо орков и эльфов оказались выведенными из строя прежде, чем успели хотя бы один раз как следует размахнуться мечом или талгатом. Среди них был и Эйтх – юный орк, погнавшись за предводителем альфаров, получил удар в спину и ничком растянулся на камнях.

На исход битвы опять-таки повлияли семеро лучников. Они не двинулись с места, а просто принялись расстреливать альфаров, спокойно, как на охоте или состязаниях, посылая стрелу за стрелой. И хотя убитых среди врагов было мало, но раненых оказалось столько, что уцелевшие сочли за благо отступить.

– За мной! – Хаук вскочил на ближайший камень, указывая вперед, на завалы.– Пока они не вернулись с подкреплением…

Подхватив раненых, орки и эльфы кинулись бежать. Каждый кого-нибудь тащил – Галадар и Рехт с двух сторон волокли Эйтха. У орка было рассечено плечо, у эльфа от косого удара камнем кровь заливала брови и лицо, и он непрестанно что-то бормотал. Сам Эйтх не подавал признаков жизни – его голова бессильно моталась, но белые от напряжения пальцы по-прежнему сжимали меч.