Золотая ветвь

Он оборвал сам себя. Даже Ласке он бы не сказал о своих колебаниях – женщина должна быть уверенной в том, что ее мужчина всегда поступает правильно и всегда знает, что делает. Хаук привык сам решать все за себя – в крайнем случае, были командиры, которые отдавали приказы, не подлежащие обсуждению. И лишь сейчас он оказался перед выбором. И отчаянно хотел попытаться сделать два дела одновременно, загадав, что выполнить удастся только то, которое и надо было выполнять.

Вскоре они выбрались на открытое пространство, и стало заметно, что уже рассвело. Их наверняка хватились в лагере. Оставшиеся эльфы – если только они не решили дезертировать под шумок,– наверняка подсказали, в какую сторону отправились беглецы. А значит, надо было опасаться погони.

Они оказались в речной долине. Справа и слева примерно на равном расстоянии от них находились два замка, окруженные полями и садами. Возле одного было заметно около десятка домов поменьше и поскромнее. Другой высился в гордом одиночестве.

– Долина Двух Братьев,– объяснил Галадар.– Вон там живут потомки старшего, а вон там – младшего. Они не смогли поделить отцовское наследство, и оба правят тут. То есть теперь уже правят их потомки, сыновья и внуки.

Со стен их могли видеть – замки располагались слишком близко друг от друга. При желании можно было даже держать пари, сколько воинов выставят тот и другой. Но орки не остановились – они напрямик бросились к реке, которая строго посередине щеголяла дикими неухоженными берегами. Прибрежная растительность цвела буйным цветом. Стоило большого труда продраться через заросли ивняка и тростника. После чего, не утруждая себя поисками брода, и только на ходу подняв оружие над головой, орки один за другим стали входить в воду.

Эльфы опять приостановились. Их неистовые спутники проделали в зарослях удобную для спуска тропу, но они медлили.

– Мы что, должны идти туда ? – кивнул Галадару на реку один из эльфов.

– А больше нам некуда идти,– мрачно пожал плечами тот и стал стаскивать перевязь с мечом.

Обе группы опять соединились на том берегу и направились строго на север, оставляя позади долину и два замка на ней. Лесов тут было мало. От когда-то обширных пущ остались только небольшие рощицы по берегам рек и в балках. Зато много было дорог и троп, протянувшихся во всех направлениях. До вечера путники заметили еще два замка.

– Это самая густонаселенная часть Нефритового Острова,– объяснил Галадар.– И чем дальше на север, тем замков будет все больше. Вплоть до самой границы.

– А что за границей?

– Ничейная земля. Она тянется на два дня пути вплоть до побережья Янтарного Острова. Когда-то там была столица…

Галадар вдруг остановился и хлопнул себя по лбу. Произошло это так неожиданно, что бежавший по пятам за ним орк налетел на эльфа. Падая, он зацепил еще одного эльфа, тот повис на оказавшемся поближе втором орке, а этот, не ожидавший такой подлости от светловолосого , рухнул наземь, увлекая его за собой. Образовалась небольшая куча-мала, на которую волей-неволей налетели остальные. В результате на ногах остались только сам Хаук и замыкающие – у них было время затормозить и свернуть с пути.

Постепенно все поднялись на ноги. Ниже всех оказались Галадар и орк, которого он сбил.

– Ты! – Орк схватил эльфа за грудки и встряхнул, как куклу.– Смотри, куда прешь, безглазый тупица! Да я тебе руки-ноги пообрываю и местами поменяю!

Эльфы мигом схватились за оружие, готовые защищать сородича. Хаук тоже вклинился в готовую вспыхнуть ссору и оторвал орка от его жертвы.

– Цыц ты, Рехт! – рявкнул он.– Нам сейчас не до драк! А ты,– он в свой черед перехватил Галадара за шиворот и чуть приподнял над землей,– в самом деле, не забывай глаза дома! Мы теряем время…

– Но я вспомнил! – взмахнул руками тот.– Ты рассказывал мне про башню, которая тебе привиделась! Я вспомнил, где она находится! Вернее, где может находиться! Это как раз на Ничейной Земле! Отпусти!

Хаук разжал руки, роняя эльфа. Тот опустился на колени и принялся чертить кинжалом по земле, безжалостно вырывая мешающуюся траву.

– Вот, смотрите! Это карта Радужного Архипелага… – говорил он.– Я не буду рисовать все Острова – нам все и не нужны. Но вот, глядите! Это наш Нефритовый. Это – Сапфировый. А это – Аметистовый, Янтарный и Топазовый… Остальные расположены тут, тут и вот там. Ничего не замечаете?

– Пустое пространство.– Хаук ткнул в рисунок.

– Правильно! – воскликнул Галадар.– Когда-то, до того, как восстали рабы… то есть ваши предки… наш Радужный Архипелаг был единым целым. Но после Смутного Времени от него остались только клочки. Былое могущество растаяло, как дым! Нам пришлось отказаться от многих областей на западе – там теперь государства людей,– и на востоке, где теперь Земля Ирч. А здесь, по преданию, находится Затонувший Остров!

– Ври, да не завирайся! – Рехт ткнул коленкой сидевшего на корточках эльфа.– На суше острова не тонут!