Золотая ветвь

Четвертый сын Наместника Нефритового Острова, лорд Эльгидар, сколько себя помнил, горел желанием отличиться и встать вровень со старшими братьями. Он считал, что судьба жестоко обошлась с ним, и в том, что отец все-таки доверил ему командование несколькими легионами, видел перст судьбы. Он придерживался субординации и военных традиций с таким фанатизмом, что кое-кто из его подчиненных уже начал тихо его ненавидеть.

– Но эти темноволосые не воюют с нами! – чуть не всплеснул руками командир конвоя.– Они наемники князя Ирматульского.

– Так они сказали тебе , тупица! – взорвался лорд Эльгидар.– А всем давно известно, что язык темноволосого лжив, как… как…

– Как язык змеи,– неожиданно нарушил молчание орк.

– Молчать! – Лорд Эльгидар вскочил, сжимая кулаки.– Хуже! Ты хуже змеи, раб! И я прикажу вырвать тебе твой лживый язык, если ты мне не скажешь правду о том, что ты делал в наших землях?

– Так, значит, ты признаешь, что я пришел сюда не воевать,– скривился орк, что должно было означать усмешку,– ибо в этом случае ответ ты знаешь и без меня!

Лорд Эльгидар не мог больше сдерживаться. Он подскочил и с размаху ударил орка по щеке. При этом ему пришлось чуть ли не встать на цыпочки, ибо пленник, как неожиданно выяснилось, был на целую ладонь выше командующего. Сознавая, в какую лужу он сел перед подчиненными, лорд Эльгидар почувствовал себя еще хуже.

– Убрать! – задыхаясь, произнес он, сжимая и разжимая кулаки.– Я завтра решу, что с ними делать. А сегодня – усилить патрули и… Остальное после того, как этого выведут.

Орк так же спокойно заложил руки за спину и сделал «налево-кругом» так четко, словно стоял на плацу перед своим князем. После чего покинул палатку строевым шагом. Конвоиры еле успели догнать его и подхватить под локти. Командующий конвоем склонился в почтительном поклоне, а выпрямившись, внезапно поймал взгляд своего начальника. В темно-синих, почти черных глазах знатного лорда полыхала такая злость, что он счел за лучшее убраться подобру-поздорову.

Пленных орков – хотя как можно назвать пленными тех, кто сдался добровольно, в пути не делал попыток сбежать и вообще вел себя удивительно цивилизованно (если такое слово можно применить к потомкам рабов-дикарей)! – поместили в отдельной палатке, которую окружало двойное кольцо охраны. Конвоиры придержали полог, чтобы их спутник мог пройти внутрь, и заботливо его задернули. Орк, оставшись без их опеки, осторожно уселся прямо там, где стоял, и лишь потом повел вокруг себя руками. Наткнулся на чью-то протянутую руку.

– Это ты, Хаук? – спросил ее обладатель.

– Нет, девственница, охотящаяся на единорога! – беззлобно огрызнулся тот.

– Чего ты кипятишься? – поинтересовался другой голос.– На себя не похож…

– Познакомился с местным начальством,– нехотя ответил тот.– И, кажется, начинаю склоняться к мысли, что большинство наших стариков были правы, когда считали, что мир светловолосых прогнил до основания. Он слушал только себя, хотя по голосу и манерам – совсем мальчишка, сопляк. Даже моложе нашего Эйтха.

– Правда? – совсем по-детски обрадовался тот и завозился в своем углу, подтягиваясь поближе.

– Клянусь Золотой Ветвью,– бросил Хаук.

– Ты его видел?

– Нет. У меня же на глазах была повязка. Надеюсь, у вас всех тоже глаза завязаны?

– Обижаешь,– проворчал третий голос.– Ты же дал слово за нас всех. Хотя… может быть, пока мы тут одни, все-таки стащим эти тряпки? Только на лоб? Натянуть их обратно так быстро и просто…

– Нет.– Хаук на всякий случай проверил, насколько хорошо сидит на его собственных глазах повязка.– Во-первых, нас могут подслушивать. Во-вторых, я далслово чести! Этот сотник – или кто он у них там – в отличие от своего начальника, понимает, что такое честь. Неохота его подводить…

– Ты стал слишком много думать о светловолосых,– сердито проворчал тот же голос.– А все потому, что женился на одной из девчонок этого племени!

– Ласка хорошая! – дрожащим от благородного негодования голосом воскликнул Эйтх.– Она не такая…

– Среди них много не таких! Между прочим, у нас общие предки… как говорят! И Золотая Ветвь…

– Она принадлежит нашему народу! – воскликнул ворчливый голос.– Так говорят легенды! Светловолосые обманом присвоили ее себе! У них нет титула Паладайна Золотой Ветви! А у нас…

– А ты,– Хаук, несмотря на повязку на глазах, выбросил вперед руку и хлестнул говорившего по губам. Удар вслепую получился не столько болезненным, сколько неожиданным и заставил собеседника заткнуться,– а ты не смеешь в моем присутствии произносить эти слова! По крайней мере, пока он жив!

Едва ли не впервые их предводитель позволил себе вспышку эмоций, и орки разом замолчали. Только ворчун что-то бухтел себе под нос, но, не встречая откликов, скоро умолк совсем.

– Интересно, а долго нас тут продержат? – вслух подумал кто-то, нарушая затянувшееся молчание.

– До рассвета.

Все вздрогнули – голос доносился глухо и был знаком. Он принадлежал командиру их конвоя. В его тоне было что-то такое, отчего все восьмеро разом втянули головы в плечи.