Золотая ветвь

Орки перевели дух, но ненадолго. Не успели они перемолвиться и парой слов, как за спиной у Хаука задрожал, уплотняясь, воздух. Из сизого вечернего марева проступил, резко приблизившись, берег озера, несколько старых ив, склонившихся над водой,– и два десятка эльфов в полном вооружении. Сигнал тревоги, который послал перед смертью Гандивэр, сработал, и стража Врат вышла на бой.

Орки опять сомкнули строй. Эйтх, как камень из пращи, выскочил из своего укрытия в высокой траве, держа в двух руках по заряженному арбалету. Теперь руки юного орка не дрожали, несмотря на то, что против двух его арбалетов было по меньшей мере десять луков. Даже если его превратят в ежа, он успеет пристрелить двоих – того светловолосого, что стоял впереди, и лучника рядом с ним.

– Вам следовало уйти вместе с остальными, темноволосые,– негромко промолвил предводитель маленького отряда. В опущенных руках он держал меч и длинный кинжал-дагу.– Здесь вы не пройдете!

Вся холмистая равнина с куртинами кустарника и кучками деревьев представляла собой ничейную территорию, орки стояли как раз на ней, да и сами эльфы тоже почти касались носками сапог ее границы, поэтому боя пока не было. Но если кто-то сделает хоть шаг.

И этот шаг сделал Хаук, перешагнув через обезглавленный труп.

– Мы пройдем,– негромко произнес он.– И не будем с вами сражаться. Ибо это не наша война!

– С каких это пор,– скривился эльф,– темноволосые не воюют с эльфами?

– С тех самых, как стали служить другим! – раздался звенящий от волнения голос Эйтха. Юный орк тоже шагнул вперед, не опуская, однако, арбалетов.– Разуйте глаза, светловолосые! Мы служим князю Терезию Ирматульскому. И выполняем его приказ! Если вы не знаете, как одеваются в армии людей, советую присмотреться внимательнее! На будущее!

Эльфы присмотрелись – действительно, орки всегда шли в битву обнаженными хотя бы до пояса, дабы продемонстрировать врагам татуировки и шрамы, говорящие о воинской доблести, предыдущих выигранных битвах и презрении к смерти и боли. Но эти носили незнакомые на Островах мундиры, из-под которых виднелись кольчуги – слишком большая редкость, чтобы ее могли позволить себе рядовые орки. Да и мечи и шлемы у них явно были иностранного производства.

– Князь Терезий Ирматульский,– протянул предводитель заградотряда,– никогда о таком не слышал.

– Он вступил на престол после смерти своего отца, князя Далматия,– взял в свои руки переговоры Хаук.– И послал нас на север отыскать замок, в котором хранится нечто, весьма ценное для его рода. Молодой князь стал жертвой заклятия и должен снять его как можно скорее! У нас осталось времени только до полнолуния!

Хаук врал, но какой смысл говорить правду тем, кого он больше никогда не увидит? Ему было важно пересечь границу, и он сделает это любой ценой.

– До полнолуния еще больше двух недель,– покачал головой эльф.

– Ну так мы за это время должны доставить артефакт в Ирматул! Мы десять дней потратили только на то, чтобы добраться сюда! И еще день потеряли, пытаясь взломать эти ваши Врата!

– Вы не пройдете! – усмехнулся эльф.– Защита сработана на совесть!

– И тем не менее нам почти удалось их открыть, если бы не эта,– он кивнул на труп под ногами,– досадная помеха. Можете радоваться – он командовал теми, кто шел против вас войной. Если остальное войско исполнит мой приказ, вам вообще не придется воевать.

Эльф переглянулся с лучником, который стоял справа от него. Его стрела целилась прямо между глаз этого здоровенного орка с окровавленным мечом.

– Хорошо,– помедлив, промолвил он.– Вы перейдете границу, но только так, как того захотим мы!

– Согласен,– немедленно откликнулся Хаук и наклонился над трупом.– Вот только заберу его меч. Он должен принадлежать мне!

Повесив отцовский меч на спину и вытерев талгат о траву, он первым подошел к настороженно ждущим его эльфам. Под пристальными взглядами спутников он послушно заложил руки за спину и дождался, пока ему крепко завяжут глаза. После чего подобной операции подверглись остальные орки, и, окружив их плотным кольцом, заградотряд шагнул через границу. Яркая вспышка осветила место перехода.

ГЛАВА 36

– Почему он не связан? – скривился эльф, когда стража ввела к нему в палатку орка с завязанными глазами. Руки тот держал за спиной, но двигался совершенно спокойно. Двое охранников слегка придерживали его за локти, дабы он не споткнулся, и, остановившись, тут же отступили в стороны.

– Мой лорд,– командующий конвоем отвесил почтительный поклон,– орк дал слово и за все время ни разу не сделал попытки его нарушить!

– Слово темноволосого! Слово нашего врага! Слово потомка рабов! – процедил лорд, сжимая кулаки. Стоявший перед ним орк с повязкой на глазах опустил руки вдоль туловища и не шевелился.– Слово военнопленного!

– Но, мой лорд… Мы взяли его не в бою! Он…

– Вы забываетесь, Галадар,– перебил его знатный эльф.– Я – командующий фронтом и только мне следует решать, как поступать с пленными!