– Каждую ночь, стоит мне закрыть глаза, я слышу ее голос,– вздохнул Хаук.– Она зовет меня. Ей плохо. Она в опасности! Я должен спешить к ней на помощь, а вместо этого… – Он махнул рукой.– Я должен встретиться с Верховным Паладайном, должен скрестить с ним оружие, должен, в конце концов, заявить об этом,– Хаук коснулся мешочка, висевшего у него на груди,– но я не могу! Я боюсь, что потеряю ее, если пойду дальше…
– И в то же время не можешь остановиться?
– Меня влечет туда. Звавший не имеет права остановить зов. Может, пока не поздно, повернем назад? Туда, где меня ждет она?
Галадар знал о том, что жена Хаука – эльфийка старинного рода, что она ждет ребенка и что орк оставил ее где-то далеко отсюда, на Изумрудном Острове.
– Если она в опасности, как ты говоришь, то тебе понадобится сила, чтобы спасти ее,– поразмыслив, сказал Галадар.– Нас всего шестнадцать,– он кивнул на отдыхающий у костра отряд.– Этого слишком мало. Кроме того, тебе нужен мудрый совет – хорошей Видящей или…
– Или опытного шамана,– кивнул Хаук.– Эти ваши волшебницы не вызывают у меня доверия. Кроме Ласки я видел всего двух, и они обе показались мне… они мне никак не показались! Надутые гусыни, слишком озабоченные собственной важностью и слишком презирающие остальных, чтобы заботиться о ком-то, кроме самих себя. Для них магия – это оружие, которым они пытаются держать в повиновении всех остальных, в том числе и собственный народ. Я не удивлюсь, если ваши правители давно уже пляшут под их дудку.
Галадар нахмурился. Он мог бы многое рассказать о Видящих – в каждом замке жила одна такая, и еще несколько сотен бродили по дорогам Архипелага, выполняя свой долг,– но в чем-то орк был прав. И эльф лишь пробурчал:
– Тогда ты сначала должен обзавестись шаманом.
Выбор был сделан.
Границу с Янтарным Островом пересекли без труда и почти сразу оказались в краю, потрепанном войной. Орки здорово похозяйничали здесь – практически каждый замок лежал в руинах, у стен во рвах догнивали трупы их защитников, а чудом уцелевшие жители скрывались в лесах и боялись нос высунуть. Судя по числу погибших, уцелел один из семи эльфов, независимо, кто это был – мужчина, женщина или ребенок. Альфары и элле уцелели в больших количествах – они просто-напросто разбежались еще в начале войны и попрятались в лесах и под горами. Но те, кто остался, разделили судьбу хозяев.
Остров казался вымершим – за первые два дня пути отряд ни разу не встретил живых существ, за исключением диких зверей. Да и те шарахались так, что даже зайца не удалось подстрелить. Хорошо, что в лесах были орехи и грибы, а в садах при уничтоженных замках иногда удавалось отыскать плодовые деревья.
Дозорные заранее предупредили императора о появлении его противника. Он знал все – шаман, хоть и отказался предсказать исход поединка, назвал, однако, точную дату и час встречи, поэтому ничего не было удивительного в том, что Верховный Паладайн сам выдвинулся навстречу.
Они встретились рядом с одним из разоренных замков – разрушенные стены со следами пожара, трупы во рву и тела повешенных защитников на деревьях вокруг. Заметив спешащих навстречу орков, Хаук и его спутники остановились, спокойно дожидаясь, пока их не возьмут в кольцо. Повозка, на которой ехал Паладайн, остановилась в десяти шагах, и император орков не спеша вышел, откинув полог. Вместе с ним показались шаман и Мастер Смысла. Эльф, которого Паладайн вел на цепи, как пса, тут же опустился на колени у ног повелителя, а шаман проворно соскочил наземь и, стуча в бубен, несколько раз обежал Хаука и его спутников.
Хаук не следил за ним взглядом – он осматривал окруживших их воинов. Здесь были многие знатные орки, а также воины высокого ранга – все сплошь сотники и тысячники. Армия орков на короткий срок оказалась лишенной своей верхушки. Знал бы это лорд Наместник Наринар Янтарный, сидевший в своем поместье-столице в осаде, не преминул бы напасть.
Несмотря на обстоятельства, Хауку показалось, что многие смотрят на него без вражды – с любопытством и даже оттенком симпатии.
– Ты звал меня,– нарушил молчание Паладайн так, как того требовал обычай.– Я пришел. Скажи, кто ты и почему звал меня? Скажи смело и при всех, если тебе есть что сказать!
– Есть.– Хаук шагнул вперед, спиной чувствуя, как его спутники точно так же шагнули назад, оставляя его одного.– Мое имя – Хаук аш-Гарбаж, сын отца, казненного тобой. Тот, кого ты объявил вне закона. Тот, кого ты собирался уничтожить, хотя на самом деле должен был защищать и кому присягал служить до конца своих дней! Я позвал тебя, чтобы восстановить справедливость!
– Я не помню, чтобы присягал кому-либо на верность! – отрезал Паладайн.– Я – император орков…
– Но ты – Верховный Паладайн Золотой Ветви! Ради нее ты развязал эту войну, ради нее создавал Империю Ирч. Ради нее…
–