Золотая ветвь

Хаук медленно стянул через голову тунику, открыв на всеобщее обозрение шрамы на груди. Среди орков послышались изумленные восклицания – далеко не все знали, что именно носит на груди сын генерала Эрдана.

– Золотая Ветвь – это я,– спокойно произнес он.

– Докажи,– произнес Верховный Паладайн и покосился на стоявшего на коленях Мастера Смысла.– Не сходя с места, не заставляя всех ждать, коротко и по существу, чтобы ни у кого из собравшихся не возникло и тени сомнений! Если здесь найдется хоть один, усомнившийся в твоих словах, ты будешь объявлен лжецом и преступником!

Произнеся последние слова, он не выдержал и усмехнулся – это и был совет, данный ему Мастером Смысла. Убедить всех присутствующих в своей правоте, причем сделать это быстро и четко! Мало кто из звавших на бой был готов к такому повороту событий. Большинство тут же начинали мямлить или утверждать, что «мой меч скажет лучше всего!» Но подобное не сходило им с рук, и мало-помалу среди эльфов зовы мести перестали звучать.

Шаман прекратил кружение и пение и быстро прочертил на земле линию, едва не касаясь ног стоявших в кругу орков. Теперь ни один из них не мог просто так сдвинуться с места – шаг назад означал, что он убежден. Шаг вперед – требование смертной казни преступнику.

Хаук не стал хвататься за оружие. Он просто полез в мешочек на груди и извлек оттуда семечко и веточку с листьями, обведенными золотой каймой. Несмотря на то что прошло уже две недели с тех пор, как ее сорвали, листья были свежими и пахли так приятно, что собравшиеся невольно зашмыгали носами, принюхиваясь.

– И это все? – скривился Паладайн.– Огрызок и прутик? Думаешь, здесь есть те, кто настолько хорошо разбирается в травах, что готов подтвердить твои слова? Даже шаман, сдается мне, тут бессилен!

Хаук усмехнулся и разжал руки. Семя и веточка упали на землю.

– Ты не веришь мне,– спокойно сказал он,– потому, что не хочешь верить. И ты меня боишься, иначе не стал бы прикрываться пустыми словами. Мне действительно больше нечего сказать. И я не боюсь смерти, ибо мое семя проросло в той, которую тебе не достать.

Шаман вдруг рванулся вперед и, припав на колено, схватил семечко.

– Он доказал! – завопил он, подняв его над головой.– Доказал! Семя проросло!

Шаман метнулся к стоявшим поблизости оркам, суя им под нос оброненное Хауком семечко. Лишенное воды и земли, оно все-таки набухло, и сбоку скорлупа треснула, выпуская наружу бледный корешок. Орк, увидевший это первым, отступил на шаг, меняясь в лице.

ГЛАВА 40

– Он доказал! Доказал! – визжал шаман.– Духи сказали свое слово! Золотая Ветвь проросла!

– Это правда,– вдруг промолвил один из знатных орков, и все невольно оглянулись в его сторону.– Паладайн, ты помнишь судилище над капитаном аш-Гарбажем? Там, в Цитадели? Там была светловолосая ведьма… Он тогда сказал, что излил в нее семя. Ответь нам, Хаук аш-Гарбаж, это семя дало всходы?

– Да,– не глядя на говорившего, произнес тот.– Моя жена ждет ребенка.

Один за другим орки начали пятиться от черты, признавая правоту Хаука.

Верховный Паладайн сердито дернул цепь, на которой держал Мастера Смысла. Тот сжался в комок и помотал головой – у него больше не было советов хозяину, и он со страхом ждал смертельного удара.

Но император не шевелился, словно забыв о рабе. Взгляды его и Хаука скрестились. Со всех сторон слышался благоговейный шепот:

– Золотая Ветвь! Наконец-то! Золотая Ветвь принадлежит нам! Мы победили!

– Ну, – нарушил молчание Хаук,– тебе достаточно доказательств? Если да, то я тебя жду!

Все взоры немедленно обратились на императора. Он должен был сойти с помоста и скрестить оружие с Золотой Ветвью. И всем было ясно, каким должен быть исход этого поединка. Другого просто никто бы не принял.

Но у Верховного Паладайна было другое мнение. Выпустив поводок Мастера Смысла, он отступил к пологу шатра и молниеносно выхватил оттуда очередную наложницу – перепуганную девушку-эльфа. Обхватив ее поперек туловища, он приставил к ее горлу меч.

– Попробуй подойди,– прохрипел он.– Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, тебе это не составит труда. Если же нет…

– А ты трус,– улыбнулся Хаук, чувствуя, как огромный груз потихоньку сползает с его плеч.– Ты настолько боишься меня, что потерял разум. Каким я был глупцом, когда думал, что служу тебе!

Он повел головой, с наслаждением хрустнув шеей. Но при этом на миг выпустил императора из виду.