Золотая ветвь

На самом деле их было девять – место волшебницы-хозяйки поместья-столицы занял некто в плаще, скрывавшем его лицо и фигуру. Он появился в самый последний момент, когда все остальные уже решили, что Видящая-хозяйка решила остаться в часовне.

– Ты опоздала, сестра,– упрекнула ее старшая Видящая.– Все молилась?

Та только кивнула, не отвечая,– видимо, быстро бежала.

– Займи свое место. Сейчас начнем! – Старшая отвернулась и посмотрела вниз, на разворачивающиеся перед и за стеной войска. Опоздавшая волшебница отошла на несколько шагов и, улучив момент, тихо пожала руку Странницы.

«Я боюсь,– уловила та мысленную речь.– Я первый раз и… не знаю, имею ли право…»

«Имеешь! – также мысленно ответила Странница.– Времена меняются. Мы должны измениться или погибнуть!»

Старшая ничего не заметила – она была слишком увлечена разглядыванием эльфийских легионов. Командовали ими помимо лорда Шандиара леди Тинатирэль Рубиновая, лорд Эльгидар Нефритовый и лорд Отрандир Обсидиановый. Четыре из восьми Видящих принадлежали семьям этих лордов и пришли сюда вместе со своими господами. Остальных прибил к поместью-столице вал войны.

Легионы лорда Шандиара и леди Тинатирэль должны были составить ударный кулак. Эльгидар Нефритовый и Отрандир Обсидиановый взяли себе правое и левое крылья. Тот и другой оставили в резерве всего по нескольку сотен рыцарей, которые должны были либо обеспечить защиту отступавших легионов, либо неожиданным ударом в спину добить орков.

Те как раз выдвигались из-за зубчатой стены леса сплошной серо-бурой массой. Среди пехоты бесформенными глыбами виднелись осадные машины и башни-тараны.

– Их магия,– неуверенно произнесла Видящая, сидя рядом с Наместником в седле.– Она какая-то странная… Боюсь, наши не справятся!

Лорд Шандиар с тревогой оглянулся на крепостные стены.

– Ты уверена, что они не заметят твоего отсутствия? – спросил он.

Видящая была в мужской одежде, ее длинные волосы были убраны под капюшон и тщательно заколоты. Со стороны ее можно было принять за юношу – если бы не полное лицо и выпирающая из-под одежды грудь, которую не могла скрыть даже кольчуга.

– Странница обещала мне, что замена надежна,– ответила она.– Кроме того, в горячке боя моим сестрам будет не до того. Если мы победим – победителей не судят. А проигравшим не до того… Но я хочу, чтобы ты знал,– она дотронулась до его запястья,– я до конца останусь с тобой! Рядом!

Лорд Шандиар отвернулся. «Прости меня, Ллиндарэль,– прошептали его губы.– Я, наверное, слишком плохой супруг… И должен буду понести наказание!»

Он не находил себе места и едва не закричал от радости, когда впереди протрубили рога – знак того, что орочий авангард придвинулся на расстояние выстрела. Но едва они оказались вблизи, среди конников послышались удивленные восклицания, ибо авангард составляли в основном… светлые и темные альфары! Темные тащили большие плетеные щиты, за которыми в безопасности находились светлые лучники, из-за прикрытия посылая стрелу за стрелой. Рыцари, повинуясь команде, тоже вскинули луки, но их стрелы утыкались в щиты и практически не причинили никому вреда, в то время как среди всадников уже появились первые потери.

Видящие на стене заметили это – легкий магический щит, несколько брошенных заклинаний – и стрелы альфаров стали одна за другой вспыхивать в полете, падая вниз безопасными хлопьями пепла.

Однако это была временная удача – в глубине орочьих войск внезапно блеснула ярко-зеленая вспышка, невидимая простому глазу,– и эльфийские стрелы тоже начали загораться и рассыпаться в пепел.

Старшая Видящая в удивлении обернулась на товарок.

– У них магия,– прошептала она.– И… очень мощная! Я впервые встречаю такое… Но погодите! У нас есть чем ответить!

Она отдала несколько приказов, и волшебницы перестроились, встав плечом к плечу и образовав круг. Старшая находилась в центре: воздев руки вверх и резко пристукнув посохом, выкрикнула короткую строчку из заклинания. Ближайшая к ней волшебница повторила ее жест и произнесла вторую строку. За нею – третья, потом четвертая… Девятая строка опять принадлежала старшей волшебнице, и с последними словами розово-золотая молния ушла винтом вверх. Прочертив небосвод, она устремилась в сторону орочьего источника магии, а волшебница вновь выкрикнула строку. И опять ее подхватили…

Видящие создавали одно заклинание за другим, почти безостановочно посылая их в сторону орочьего мага в надежде, что рано или поздно они измотают его короткими и в общем-то слабыми, но непрерывными атаками. В любом случае он должен отвлечься и забыть о битве. И оставалась надежда, что он ослабнет раньше, чем волшебницы.

А битва и в самом деле разворачивалась так, словно все маги и волшебники исчезли, и в дело пошло обычное оружие. Перестрелка продолжалась до тех пор, пока ливень стрел с той и другой стороны стал иссякать. И новый сигнал рога дал знак к конной атаке.