Золото друидов

Не обратив на эти слова никакого внимания, молодой вальх все так же молча прошел вперед и встал рядом с креслом.

Некоторое время в зале стояла гнетущая тишина.

— Я Агнар конунг сын Олава Морского змея из Согна, что в Лохланне, — пытаясь скрасить возникшую неловкость, начал заготовленную заранее речь вождь северян. Мы хотели бы купить у вас провизию, попросить некоторое время сохранить наши лодки и дать нам проводника. Конечно, за соответствующую плату.

— Продать еду и сохранить лодки до вашего возвращения можно. Можно найти и проводника, если конечно договоримся о цене. Куда вам нужно попасть?

— К Черной реке.

— А поточнее. Черная река большая.

— К крепости у моста.

Старик то ли закашлялся, то ли засмеялся. Хьяль не взялся бы сказать наверняка, чем на самом деле были эти глухие, кхеркающие звуки. Кашлял-смеялся вальх долго и самозабвенно, пока, наконец, с видимым трудом не взял себя в руки.

— То есть вы хотите найти Черную крепость. Если вы собрались продать Малачи свои мечи, то вам надо не в крепость, а на Священную равнину, где расположен его двор. Но ваше предложение, вряд ли заинтересует короля. У Малачи мечей хватает и без вас, северян. Или вы же хотите почтить наших старых богов? Какой-то пророческий сон о необходимости жертвоприношения именно на том месте? Гм. Тоже вряд ли. Никогда не замечал за вашими вождями особо рвения в делах веры, не считая, пожалуй, Тургейса. Да и его любовь к религии имела какую-то извращенную окраску.

— Это уже наше дело, — жестко прервал словесные излияния Агнар.

Старик не обиделся. Некоторое время он внимательно изучал лицо стоящего перед ним вождя лохланнцев.

— Вот только не говорите, что вам не дают покоя легендарные сокровища.

Старик зашелся в новом приступе глухого лающего смеха, но пристально вглядевшись в лицо Агнара умолк.

— А ведь я прав, — досадливо протянул он. — Еще одни сумасшедшие. Чего еще искать северянам в землях короля. Там ведь так просто церкви не пограбишь, да и подданных он в рабство угонять не даст. Самому их на деревьях перевешать — это, пожалуйста, а северянам такое спустить гордость не позволит. Потому к нему за добычей и рабами давно уже никто не суется. А вот сокровища это да. За золото вам жизней не жалко, а если его много, так даже своих.

— Я похож на дурака или сумасшедшего, чтобы искать легендарное золото из волшебной сказки? — вкрадчиво спросил Агнар.

— На дурака? Нет. Упаси бог. На сумасшедшего? По мне, так все вы северяне такие. Начиная с этого вашего Тургейса. Старик фыркнул. Только, Агнар мак Олав, можно подумать, на дурака похож я. Крепость сторожит мост через Черную реку, а за ней болота, где вам, в последнее время, словно медом намазано. Год назад один ходил, выбрался с трудом. До этого года за три даны счастья пытали, так где-то там и остались. До них люди правителей Дублина. А вот об этом ты и не знал? — С каким-то удовлетворением протянул старик, заприметив что-то на внешне бесстрастном лице конунга. — Одного понять не могу. Почему для вас, как святилище, так сразу золотые украшения и слитки? Это же не христианский храм.

Впервые за все их путешествие Хьяль задумался: а ведь действительно, почему они решили, что там будут сокровища? Только по одному рассказу Кари, да сонму маловнятных слухов.

— Нет, туда я вам проводника не дам. — Словно подтверждая эти слова, старик отрицательно помотал головой.

— Почему? — просто спросил Агнар.

— Почему? — Казалось, старик даже удивился вопросу. — Позволь, мой новый северный друг, я расскажу тебе о месте, куда вы так опрометчиво собираетесь. — Слово «друг» прозвучало в устах старика как насмешка.

— Как я уже говорил, да ты и сам знаешь, крепость сторожит мост через Черную реку, за которой простираются бессчетные лиги Черных болот. Когда-то у переправы располагался богатый город, недалеко от которого располагалось святилище древних богов. Толпы паломников стекались туда со всей страны. Чтобы почтить святыни, приплывали даже из других земель. Но после того, как на остров пришел святой Патрик и идолы были повержены, город пришел в упадок. На месте широких улиц, мастерских и храмов, осталось лишь грязное, небольшое поселение — жалкое свидетельство былой славы. Оно захирело бы окончательно, если бы этот изувер Малачи, — старик выразительно сплюнул, — не взял в тех краях власть в свои руки. Едва ли не первое, что он сделал, это под чистую снес деревеньку и возвел на ее месте хорошо укрепленный форт. Крепость, расположенная на самой окраине его земель, охраняющая непонятно что непонятно от кого, год из года получает все необходимое и все больше ширится. Сам Малачи туда постоянно наведывается. Хоть и не часто, но регулярно, обычно с кем-нибудь из подвластных ему вождей. При этом, с только что принявшими его власть, пошедшими под его руку — обязательно. Они уходят в болота и отсутствуют по нескольку дней. Это дало богатую пищу разного рода домыслам о тайном посвящении, кровавых клятвах и прочем. Не знаю, что из этого правда, но вожди, что там были, молчат, будто их рты зашиты суровыми нитками.