Золото друидов

Ближе к полудню вожак носильщиков-вальхов, оглядев лодки, на ломанном северном сказал, что можно не беспокоиться. Неразговорчивые ирландцы молча подняли ладьи на плечи и, пыхтя, потащили в чащу. Агнар не стал проверять, куда именно. Даже, если с Логери что-то случится, пока их не будет, вся деревня не сбежит в любом случае, и за лодки будет с кого спросить. Дорогу по поселения он худо-бедно запомнил.

Как только лодки были надежно спрятаны, викинги выступили. Почти сотня человек в походном строю, о мускулистые спины мерно бьются мешки с нехитрой снедью и самыми необходимым. Несмотря на свои угрозы и обещания Тристан отправился с ними. Хьяль не особо удивился. В сыне Эйнара крови отца было явно намного больше, чем утверждал невзлюбивший полукровку Торгейр.

Проводник вел северян узкими, петляющими, полузаросшими тропам. Вокруг тянулись изрезанные частыми речушками и глубокими оврагами бесконечно темные густые леса. На тропинки перед впереди иногда выскакивало разнообразное мелкое зверье, но никаких доказательств людского присутствия, кроме наличия этих самых троп, викингам не встречалось. Нелюдимым был и ведущий их вальх. Конал говорил односложно и только по делу, спал в стороне от лагеря. Казалось, будь его воля, он бы даже питался отдельно. Хьяль раз за разом терялся в догадках, что подвигло сына Логери помочь не званным гостям? Или заставило?

К концу второго день пути, когда Хьялю уже начало казаться, что земля эта необитаема, очередная тропинка вывела их на пепелище.

Немаленькое поселение, явно не меньше двух десятков домов, сгорело не менее полгода назад. Обожженные пеньки частокола гнилыми зубами торчат из щедро укутанной пеплом и сажей земли. Завалившиеся прокопченные остовы хижин успели порасти зеленью. Хьяль порадовался, что на старых пепелищах нет потерявших хозяев животных. Больше всего в развалинах скальда всегда угнетал вид одичавших кошек и потерянно бродящих среди руин собак.

— Что здесь произошло? — спросил проводника Хьяль. Конал только досадливо дернул плечом, продолжая идти. Казалось, проводнику нет никакого дела до затерянного в лесу пепелища.

Вместо него ответил идущий следом Тристан.

— Год назад, когда здесь бушевал мятеж, Малачи сделал восставшим вождям щедрое предложение. Как только началась заваруха, он с ходу захватил до этого считавшийся неприступным город одного из наиболее уважаемых лидеров восставших и собственноручно казнил его на главной площади. Над еще не остывшим телом Малачи произнес торжественную клятву, пообещав сохранить владения и жизнь всем, в течение седмицы покорившимся ему. Земли же тех, кто не вернутся под его руку в течение этого срока, сказал он, придется заселять заново. Вожди, что помогут ему в объединении острова, могут рассчитывать на достойную награду. Город Малачи в тот же день сжег, население вырезал.

Это внесло раскол в ряды повстанцев. Одни испугались угроз. Другие были связаны с умершим вождем союзными договорами и после его смерти посчитали себя освободившимся от обязательств. Третьи внезапно осознали, что Малачи не из тех, с кем стоит воевать. А тут еще такое щедрое предложение. В общем, как это часто бывает, узы клятв и обещаний оказались хлипче страха, алчности и застарелой вражды. Через две недели бывшие союзники резали друг друга. К концу лета Малачи покорил владения восставших. К середине осени были подавлены последние очаги сопротивления. До начала зимы шла охота на выживших. Здесь тогда жгли все, что могло гореть. Вот так-то.

— А я уж было начал думать, что эта страна изначально необитаема, а тропу протоптали медведи. А оказывается, здесь просто всех вырезали. Все-таки Эрин очень гостеприимный остров, — встрял в разговор неугомонный Торгейр.

Тристан ничего не ответил, только еще больше нахмурился.

Однако, как оказалось, земли эти рано было объявлять вымершими.

Они нашли это место по запаху. Когда посреди изумрудной зелени леса вдруг начинает нести мертвечиной, это наводит на определенного рода мысли.

Агнар коротко кивнул Ульфу. Светловолосый викинг бесшумно растаял в зарослях. Он вернулся через несколько минут.

— Что там?

— Сам посмотри.

Ульф вывел воинов к небольшой, круглой, некогда, наверняка, очень уютной зеленой полянке, на которой так здорово лежать летним днем, глядя в безоблачное синее небо. Вот только сейчас валяться на траве и любоваться здесь небом стал бы только законченный сумасшедший.

От увиденного чуть не стошнило даже поглядевшего на разные лики мира скальда. Из земли кабаньей щетиной торчат крепкие жерди. К жердям привязаны за причудливо выгнутые руки истерзанные, обнаженные люди. На телах многочисленные ожоги, порезы и раны. Одна из жердей подвешена прямо над обширным кострищем. Судя по искореженным, сведенным судорогами останкам того, что некогда было людьми, проделывали все это с пленными, когда те еще были живы.

— Головорезы Малачи? — шепотом спросил Тристана Хьяль.

Грустный викинг помотал головой.