Золото друидов

Действительно на второй и третьей лодках были видны укрытые грубой холстиной объемные тюки. Хьяль не обратил бы на них внимания, если бы один из тюк не начал шевелиться. Заметивший это дан от души пнул по беспокойной холстине. При этом послышался слабый стон.

— Добыча. Сюда ходят за рабами, Хьяль. После стольких десятилетий грабежей в этих краях уже не осталось ничего ценного. Последнее, что здесь еще можно взять, это люди. Знаешь, как называют эту страну, живущие здесь? — не дожидаясь ответа, Тристан произнес больше похожую на плевок фразу. — Знаешь, что это значит, скальд? А это значит бесплодные земли. Вот так-то.

* * *

Вскоре тянущиеся по берегу леса еще больше поредели. Потом вообще начались холмы. На округлых вершинах возвышаются изъеденные ветром, каменные изваяния вооруженных воинов и женщин с отвисшими грудями и вздутыми животами. На некоторых холмах темнеют груды массивных камней, в расположении которых явно угадывается людская рука. Самыми удивительными из них оказались стоящие торчком гигантские известняковые плиты, на которых этакими великанскими столешницами лежали плиты поменьше. Подобные столы могли достигать несколько человеческих ростов в высоту.

Поначалу воины с интересом рассматривали диковинки, но уже к вечеру зрелище приелось, и оживление вызывали только уж совсем чудные статуи и громадные мегалиты. А к исходу шестого дня местная скульптурная экзотика вообще сидела у всех в печенкам. Тем более, что и других развлечений хватало.

В один из дней северяне увидели на берегу всадников. Почти три десятка зрелых, кряжистых мужчин в доспехах из плотной вываренной кожи, обшитой стальными пластинами, ехали по песчаному пляжу на приземистых длинногривых лошадках. Шлем держащегося впереди широкоплечего вальха, по всему видать вожака, венчали ветвистые оленьи рога, за спиной висел богато украшенный короткий меч. Остальные держали кто в руках, кто поперек седел короткие копья с широкими наконечниками. По мохнатым бокам лошадей при каждом шаге били рукояти висящих в веревочных петлях палиц и топоров с широкими, похожими на серпы лезвиями.

Казалось, всадники не только не испугались, но и не особо удивились идущим по реке ладьям. Они продолжили спокойно ехать по берегу, не огладываясь на темнеющую поблизости громаду спасительной рощицу и не пытаясь подогнать лошадей.

Некоторое время ладьи и всадники двигались параллельно. Потом Агнар, которому надоело, что его люди глазеют на незнакомцев вместо того, чтобы грести, и, не дожидаясь, когда Торгейр попытается доораться до вожака, чтобы рассказать смешную шутку про рога на шлеме, приказал налечь на весла.

— Дядя Тристан, это местный вождь с дружиной? Показывает, кто здесь хозяин? — спросил Тристана любопытный Гисла.

— Вождь-то вождь. Вот только, вряд ли местный. Это — Тристан произнес хриплое слово на языке вальхов — стервятники — охотники на людей. Скорее всего, с юга. Они там это дело широко поставили. Постоянно ездят сюда за рабами, которых потом перепродают вашим соплеменникам. Тем по лесам ползать лень, а на берегу здесь уже давно никого не осталось. Видел их сети? — Хьялю вспомнилось странные свертки, лежащие на спинах коней. — А еще, наверняка, есть веревочные петли, пращи, кожаные ремни с камнями на концах. В общем, для них это привычное ремесло.

— Почему их вожак так спокойно к нам отнесся?

— Хочешь сказать, проигнорировал, Хьяль. Так что ему с вами делить? Хищнику с хищниками. Вот если бы он возвращался с добычей, вы бы даже его не увидели. А так, чего вас бежать? Вы здесь за тем же. Может, еще и сторгуетесь потом.

— Если эти земли так опасны, почему люди не бегут отсюда?

— Куда?

— Ну, не знаю. На север, ближе к побережью. Или наоборот, к середине острова.

— Думаешь, там их примут с распростертыми объятьями. Там их ждет тоже самое: кандалы и ошейник. Никто не собирается давать беглецам землю, а тем более вводить в род. По сути, все они прокляты. Прокляты с самого рождения, просто потому, что их предки когда-то поселились на землях, которые через несколько сотен лет оказались зажатыми между северными язычниками и стервятниками, жестокими хищниками, плюющими на кровное родство.

* * *

На второй день после встречи с охотниками за живым товаром река сделала резкий поворот, и перед глазами скандинавов предстало обширное озеро с холмистыми, покрытыми редким лесом берегами. Вода озера матово поблескивало в лучах достигшего зенита светила. В центре водоема зеленел сочной изумрудной травой округлый остров почти сотню шагов в поперечнике. Посреди острова возвышались закопченные каменные руины. Судя по всему, здесь некогда стояло строгих форм квадратное здание с узкими проемами окон и высокой крышей, которая сейчас провалилась внутрь, ощетинившись черными сколами балок.