Золото друидов

— Давайте! Уже почти! Еще чуть-чуть! Вот!

Очередной неотличимый от десятка других поворот, и вдруг течение резко перестает петлять. Ладьи северян вырываются на стремнину. Воины жадными глазами смотрят вдаль.

Поперек реки плотными рядами выстроились лодки. Легкие, сделанные из тонких дощечек, а зачастую вообще обтянутых шкурами ивовых прутьев, лодки под завязку набиты орущими людьми. Такого многообразия доспехов и оружия Хьялю видеть еще не приходилось. Шкуры. Куски кольчуг. Стальные, деревянные и костяные пластины. Все это перемешано в произвольном порядке, нашито и накинуто друг на друга в попытке обеспечить лучшую защиту. На головах плотные войлочные шапки, старые, ржавые, зачастую пробитые железные северные и бронзовые ирландские шлемы с обколовшимися некогда вычурными украшениями, примотанные к волосатым макушкам звериные черепа. С шлемов в беспорядке свисают шкуры, куски кольчуг, самодельные личины из стальных и бронзовых пластин с пробитыми отверстиями для глаз и рта.

Столь же разнообразно оружие. Широкие северные секиры. Ирландские серпы секачи. Длинные, удобные при абордаже копья с хищно изогнутыми крючьями. Несколько мечей, в том числе явно завозных франкских. На диво многообразное дубье. И даже несколько шипастых гирек на обрывках цепи.

Над самым большим, застывшем в центре импровизированного строя, суденышке возвышается древко с куском разноцветной ткани, густо увешанным стальными побрякушками и пучками человеческих волос. Под стягом дерет глотку массивный, длинноволосый вальх в бронзовом шлеме, украшенном большущей расправившей крылья так, что они почти закрывают могучие, покрытые шрамами плечи, хищной птицей.

На то, чтобы оценить все это великолепие у Хьяля, было несколько мгновений, после чего разошедшиеся по реке частым гребнем ладьи вонзились в ирландский строй.

— Оружие к бою! — со всей мочи орет конунг.

— Бей-руби! — хором подхватывают дружинные.

Над рекой разносится треск, а затем, с мгновенной задержкой, протяжный крик множества людей, слившийся в одно целое, в один невероятный, пронзительный, режущий уши вой.

Набравшие немалую скорость, пусть и не сравнимые с морскими драккарами по весу и размерам, но все равно массивные, ладьи на полном ходу врезались в цепочку вальхских скорлупок, самая большая из которых не достигала и двух третей их длины. хирдманы долго потом вспоминали ошарашенные, полные неприкрытого, по детски-наивного удивления лица вальхов, когда их лодки начали разваливаться на куски, а казавшиеся легкой добычей северяне принялись делать то, что умели едва ли не лучше всего — убивать. Ладьи отшвыривают попавшиеся на пути препятствия, горстями кидая людей в кипящую под ударами множества весел воду, Острые носы с грохотом вспарывают борта, раскалывая хрупкую скорлупу из досок и шкур. С из-за щитов свободные от гребли дружинники не переставая вонзают копья в копошащуюся в воде людскую массу, по которой и так, ломая кости и пробивая головы, долбят и долбят тяжелые весла.

Конунг приказал Колю править прямо на цветастый стяг. Воины на судне вражеского вождя оказались посообразительнее собратьев. Вокруг лодки забурлила вода. Гребцы налегли на весла, выводя суденышко из-под удара. Лица покраснели от натуги, мышцы напряглись, едва не разрывая кожу. Вальхам почти удалось. Лодки скользнули боками. Вот только на этом удача вальхов закончилась.

Северяне успели поднять весла вверх, тогда как ирландские весла рвануло назад вместе с хрупкими кистями и врезало в ломкие ребра. Конунг викингов и вождь вальхов одновременно шагнули к бортам, занося тяжелые мечи. Агнар успел первым. Описав свистящий полукруг, франкский клинок рассек и бронзовую птицу, и шлем, и голову под ним.

С борта, поражая мечущихся по суденышку ирландцев, разом ударили копья. Весла устремились вниз, отталкиваясь от досок и скорчившихся на досках людей. Хлипкое суденышко, не выдержав силы удара, качнулось, щедро зачерпывая бортом воду, и с громким плеском перевернулось, погребая под собой неудачливых воителей. Ладья, почти не потеряв хода, скользнула вперед, врезаясь носом в новую цель.

Над рекой долго не смолкал дикий нечеловеческий крик. Темная вода ниже по течению стала алой от пролившейся в нее крови.

* * *

Вечером у костра Тристан объяснял довольным легкой победой викингам.

— Они обычно ждут добычу в таких местах. Когда ладьи осторожно выходят из лабиринта в спокойную воду, на них кидаются со всех сторон, как собаки на медведя, и треплют до смерти.

— Ха, собаки. Самое большее щенки. Куда им до волков Одина, — хвастливо заявил Хререк.

— Тяв-тяв! — поддержал его кто-то из молодых. хирдманы зашлись в хохоте.

— Что теперь? — Конунг не разделял всеобщего веселья. Он прекрасно понимал, что без Тристана они бы угодили в расставленную ловушку и заплатили за право плыть по реке собственной кровью. Если бы вообще, не остались здесь навсегда в виде насаженных на колья, обглоданных ветром черепов.

— Теперь они на время успокоятся. Вы сегодня показали, что добыча не из простых. Так что можете перевести дух.