Золото и тень

Хм, стоит ли рисковать? Вдруг они отравлены или их могут есть только боги? Или…

Гефест демонстративно схватил из вазочки пряник, затолкал себе в рот и принялся жевать. Услышав хруст, котенок лениво поднял голову. Ладно, думаю, со сладостями все в порядке. Я взяла пряник, надкусила и удовлетворенно вздохнула, почувствовав, как глазурь тает на языке. Пряники оказались невероятно мягкими и пахли просто божественно. Да уж, орехов на них не пожалели…

– Невероятно вкусно! Неужели где-то можно найти свежие рождественские пряники? Сейчас, в это время года?

– Да, если приготовить их самостоятельно, – ответил Гефест. Выражение его лица оставалось серьезным.

У меня чуть глаза на лоб не вылезли.

– О. Вот это да. Они и правда вкусные.

Гефест кивнул и принял величественный вид. Несмотря на футболку и рокерскую прическу, сейчас он напоминал какого-нибудь мишленовского повара.

– Угощайся, если так тебе будет легче начать рассказ, – сказал он, поставив передо мной вазочку.

Мы вернулись к основной теме. Я почувствовала на себе взгляд Гефеста и опустила голову, набираясь смелости, чтобы сделать выбор. Потом посмотрела прямо на него и сказала:

– Я не могу вам ответить.

Гефест откинулся на спинку стула и какое-то время молча меня изучал. Затем взял старый карандаш и постучал им по столу, словно размышляя.

– Он знает, что ты нимфа?

– Да.

– Ты делаешь это для него?

– А это имеет значение?

– Имеет. Во-первых, происходящее кажется мне странным: сын Аида и нимфа, сама понимаешь. Во-вторых… если бы ты сказала, что ты помогаешь ему по принуждению, я бы тотчас выставил тебя за ворота. Терпеть не могу, когда темные боги злоупотребляют своей силой.

– Маэль ни к чему меня не принуждает. Мы – деловые партнеры или что-то типа того.

– Деловые партнеры? – рассмеялся Гефест. – У современной молодежи это так называется?

Я почувствовала, как вспыхнули щеки.

– Давайте не будем отходить от темы? – Гефест потемнел лицом, и я поспешила добавить: – Пожалуйста.

– К сожалению, я не могу тебе помочь.

– Не можете или не хотите? Зачем тогда привели меня сюда?

Гефест натянуто улыбнулся.

– Мир между богами – вещь шаткая. Он держится на клятвах, пактах и договорах, хрупких, как стекло. Земля становится нашим полем боя, в котором вы, смертные, – случайные жертвы. Сынок Аида – тот еще смутьян. В отца пошел. Все они такие… Это в их природе. Я не стану рисковать миром, который царит последнее тысячелетие, только потому, что твой дружок репетирует восстание.

– Значит, я пришла сюда ради того, чтобы выслушивать ваши нотации? – А-а-а-а, господи, что я несу?! С этой стороны я себя еще не знала! Всегда стеснялась незнакомцев и предпочитала говорить слишком мало, чем слишком много. Что со мной случилось?!

Некоторое время лицо Гефеста оставалось совершенно невозмутимым. Я громко сглотнула.

– Теперь я понимаю, что он в тебе нашел, – сказал Гефест и оглядел меня сверху донизу. – Внешность у тебя средненькая, но в тебе есть внутренний огонь, который разгорается, стоит немного подбросить дров.

«Подбросить дров»? Какая интересная метафора к глаголу «провоцировать».

– Большое спасибо за «средненькую внешность».

Гефест издал странный звук, который можно было бы назвать смехом, не будь он таким низким и похожим на рев.

– Радуйся, что я не считаю тебя привлекательной.

Я отшатнулась. Вся моя новообретенная уверенность рассыпалась в прах. Я вцепилась руками в сиденье. Пора выбираться отсюда! Я напряглась, готовая броситься прочь.

– Сидеть.

Я услышала, как за спиной повернулся ключ в замке.

– Немедленно выпустите меня! – вскричала я, вскакивая с места.

Гефест неторопливо взял пряник, прожевал и, проглотив, бросил карандаш на стол.

– Разговор будет окончен тогда, когда я скажу. Садись, нимфа, и побыстрее.

Я вспомнила о молоте, который Гефест может материализовать, словно по волшебству. Мне не убежать.

Я вернулась на место и почувствовала, как под свитером зашевелилась Эванджелина. Видимо, мои страх и волнение передались ей. Я накрыла бабочку рукой, пытаясь успокоить. «Тихо, дорогая. Все будет хорошо», – мысленно сказала я.

Взгляд Гефеста замер в районе моей шеи.

– Что у тебя там?

– Ничего, – сказала я, торопливо опустив руку, и Эванджелина тут же выползла из-под свитера. Я не успела ее остановить. Бабочка села мне на плечо и расправила крылышки.

– Порази меня небесный огонь! – воскликнул Гефест, удивленно округлив глаза. – У тебя есть силлектис?! – Он подался вперед. – В последний раз я видел их много столетий… нет, тысячелетий назад. Я думал, они вымерли! Кто ты такая? Луговая нимфа? Или, может, лесная?

Я понятия не имела, как это связано с силлектис, но ответила:

– Луговая.

Гефест откинулся на спинку стула и задумчиво почесал подбородок.

– Слышал, что силлектис передаются в семьях нимф из поколения в поколение.

Не буду спорить. Так не придется лгать о том, откуда у меня Эванджелина.

– Какой прекрасный экземпляр! – Гефест одобрительно закивал. – Силлектис очень разборчивы в своих симпатиях, но эта крошка, похоже, в хороших руках. На тебе большая ответственность.