Золото собирается крупицами

Едва занимался рассвет, как целые толпы старателей окружали контору – небольшой рубленый дом с крыльцом – и стояли там часами, обросшие, грязные, с мешками за плечами, чайниками, санками, кайлами и лопатами, чтоб получить работу. Вечером они расходились, ночевали в заброшенных землянках, в наскоро сколоченных балаганах, а то и просто в шалашах, у костра. Ни в один теплый барак нельзя было протиснуться и отвоевать там место хотя бы не на нарах, а где-нибудь у стены, чтобы сесть, скрючившись, и скоротать там ночь.

Хисматулла и Мутагар, не расстававшиеся теперь, тыкались то в балаган, то в барак, но их отовсюду гнали, а утром, когда они прибегали к конторе, там уже тянулся огромный, шевелящийся и гудящий хвост очереди. Однако проходили дни, работу получали только редкие счастливчики, а на прииск шли все новые и новые толпы искателей счастья и удачи, и он становился похожим на гигантский вокзал, куда прибывали пассажиры, не находившие себе ни пристанища, ни работы. До города было далеко —без малого триста верст; хлеба, который выпекали на месте, не хватало даже для тех, кто уже имел работу, да новый управляющий и не позволял продавать. хлеб на сторону, поэтому люди голодали, жили на одной картошке и на принесенных с собой сухарях. Хисматулла и его напарник перебивались подачками и уже еле держались на ногах.

Новый управляющий властвовал на прииске, как хотел. Он уволил старых служащих, не угодных ему, на все посты поставил привезенных с собой из города и, пользуясь тем, что люди все прибывали и прибывали на прииск, снизил расценки работающим. А чтобы они не роптали, он не говорил правды тем, кто каждый день собирался утром у конторы, – они стояли там как угроза. Пусть те, кто работал под землей, в шахтах и на земле, видят, сколько охотников получить работу, и дорожат ею.

Теперь уже никто не расхваливал нового управляющего, в очереди у конторы с утра до вечера гудели рассерженные голоса – люди вспоминали прежнего начальника и не скупились на слова, когда речь заходила о новом.

– Вот тебе и мусульманин! Вот тебе и правоверный!..

– А еще Аркашку ругали! При нем небось не голодали!

– Эх, та кобыла, что уже подохла, всегда молочная!.. Все начальники один одного стоят – один похитрее, другой покруче, а служат они, как собаки, одному хозяину – золоту…

Когда исчерпывался один разговор, тут же, легко подожженный, вспыхивал другой.

– Может, лучше на завод податься?

– Не один черт, где спину гнуть – здесь или там?

Однажды, подойдя к конторе, Хисматулла увидел возбужденную толпу, осаждавшую крыльцо. Потом толпа отвалила от крыльца и бросилась к воротам, в открытый двор.

– Что случилось? – спросил Хисматулла у одного старателя с торбой за плечами. Тот стоял, опираясь на суковатую палку, и тоже тянул шею, привставал на носки, чтобы что-то увидеть.

– Да вроде новый управляющий прибыл! Накышев!

Толпа, шумевшая у крыльца и ворот, отхлынула, отступила, на крыльце показался толстый человек в рыжей лисьей шубе и такой же пушистой, красной, как огонь, шапке. Он что-то крикнул, недовольно нахмурился, махнув рукой, и к крыльцу, давя людей, подкатила кошевка, запряженная парой лошадей.

– Начальник! Начальник! —закричали в толпе. – Не томи душу, скажи, чтоб зря мы тут не пропадали, – будет работа ай нет?

– Обносились все!..

– Вшей кормить на нарах нечем!.. Голода ем!..

– Хуже подневольных, выходит!.. Не томи– скажи правду!

Не отвечая, управляющий сбежал с крыльца, сел в кошевку, накрыл ноги меховой полостью, и лошади рванулись, разваливая надвое толпу; кучер гикнул, привставая на козлах, и кошевка умчалась, оставляя позади крутящийся белый вихрь…

– Накормил всех досыта! – кто-то хрипло рассмеялся. – Зато наш, мусульманин, – подохнуть бы ему!..

– Грех так говорить! Не гневи аллаха!.. Он не царь, чтобы всех нас пригреть и накормить…

– Ну и жди милостыни от него, а я не буду!.. Пропади оно все пропадом, но ждать больше нету мочи!..

Толпа стала быстро рассасываться, люди расходились по баракам, и скоро на дворе остались только Мутагар и Хисматулла. Они сели рядом на бревно, прижались друг к другу и замерли. Вдруг на дороге показались четыре лошади, игриво бежавшие от проруби; вскидывая ноги, они взрывали копытами укатанный снег. Одна из них, карей масти, остановилась недалеко от ворот, легла на снег и стала перекатываться с боку на бок. Но тут щелкнул кнут, и лошадь вскочила, встряхнулась так, что снег, налипший на ее шерсти, полетел на парней. От реки верхом ехал конюх и постреливал кнутом.

– Тебя, случаем, не Хисматуллой зовут?

Хисматулла, узнав конюха, радостно вскочил с места:

– Зинатулла-агай!

Зинатулла спешился, обвязал поводья вокруг лошадиной шеи и подошел к ребятам:

– Без работы?

– Да, Зинатулла-агай…

– А Сайфетдина я устроил, в шахте работает, – важно, точно хвастаясь, сказал Зинатулла. – Попросил сынка управляющего – Давлет-хана… Отцов баловень – тот ему ни в чем не отказывает, а мальчишка передо мной заносится, любит показать свою силу…

– Агай, и нам помоги, – стали умолять Хисматулла и Мутагар. – До гроба не забудем!