Золотое древо

По пути она то и дело сверялась со своим внутренним компасом, а также вспоминала рассказы Копуши о туннелях. Легенды об этом загадочном месте причудливо переплетались с фактами естественной истории. Бесконечный туннель, блуждавший по пещерам разных форм и размеров, был пронизан тысячами нор, щелей и трещин, через которые внутрь проникала дождевая вода. Прокладывая себе путь вниз, вода растворяла камень, оставляя на полу и стенах причудливые кристаллические цветы и странные образования. В некоторых местах сверкали лужицы и целые озера, поверхность которых кипела от выхода подземных газов. Самые старые пещеры и озера находились ближе всего к поверхности земли. Продолжавшая просачиваться вода прорезала в толще камня все новые и новые проходы, постепенно-превращавшиеся в гроты. Странные существа обитали в этих старых пещерах с кипящими газовыми озерами. Там плавали безглазые рыбы и слепые креветки, ползали незрячие раки-альбиносы и всевозможные пауки. Некоторые виды угрей и сомов проникали в Туннель отчаяния вместе с водой наземных ручьев, а кроме того, здесь жили разнообразные троглоксены, то есть существа, случайно проникшие в пещеры, — крысы, летучие мыши, жуки, все виды летающих насекомых и, наконец, сама Гильфи. Если бы чудеса пещер ограничивались этими странными проявлениями естественной жизни, друзьям не о чем было бы волноваться. Но страшная правда заключалась в том, что в туннеле отчаяния гнездилась и жизнь неестественная, причем зарождалась она все в тех же озерах и лужах бурлящей воды. Таинственная глубина порождала на свет чудовищ, ибо отпивший из такого озера волк — правда, не всякий, а лишь глубоко погрязший в злобе или поддавшийся искушению преступлением, — обретал сверхъестественные силы, а в ночь полнолуния становился верволком.

Гильфи поручили отыскать этих волков и, проследив за ними, найти озеро с волшебной водой. Кроме этого, она должна была, по возможности, исследовать окрестности и выяснить, где кончается туннель. Корин знал, что когда-то Нира заключила с Макхитом союз с целью захватить уголь. Если они снова объединились, то, учитывая произошедшие с Данливи перемены, их союз мог иметь катастрофические последствия для всего мира. Тем временем полнолуние и затмение неумолимо приближались, словно небеса и земля, сговорившись, задумали напустить страху на все живое.

Гильфи не знала, сколько времени странствует по туннелям, однако безошибочное чувство расстояния подсказывало, что она пролетела уже несколько лиг. За все это время она ни разу не присела, но тут впереди показалась уютная ниша, и Гильфи решила немножко передохнуть. Даже слабое дуновение ветра не проникало в глубину туннелей, и в этом мертвенно-неподвижном воздухе бедная разведчица чувствовала себя отрезанной от всего, что составляет саму суть совиной жизни, — от бурных термальных потоков, поднимающихся от нагретой солнцем земли, от ночной прохлады и лунного света, серебрящего кончики расправленных крыльев, от звезд, еженощно следующих раз и навсегда заведенным путем по черному бархату небес. Вздохнув, Гильфи юркнула в нишу. Заметив бледного плоского червя, ползшего по каменному выступу, Гильфи выковыряла его своими маленькими коготками, склевала и решила немного вздремнуть.

Ее разбудил запах — знакомый и сильный запах сырой шерсти. «А еще говорят, будто у сов нет обоняния!» — возмущенно подумала Гильфи и вдруг услышала чье-то громкое и частое дыхание. «Неужели попалась?» Крепко зажмурившись, она приказала себе не поддаваться панике. «Нужно вести себя тихо, и меня никто не заметит. Я должна увидеть как можно больше, поэтому стоит рискнуть». Она сделала маленький шажок вперед и тут же в ужасе остановилась, оглушенная клацаньем собственных когтей по камню. Что делать? Гильфи знала, что сычики-эльфы не умеют летать бесшумно, но при этом понимала, что идти по коридору было бы еще большим безумием. Пожалуй, все-таки придется лететь, никакой шум от крыльев не сравнится с цоканьем когтей по гулкому туннелю!

Выпорхнув из ниши, Гильфи подлетела к повороту туннеля. Там был свет! Она даже зажмурилась от неожиданности, ослепленная сиянием луны, висевшей под потолком туннеля. На миг Гильфи потеряла всякое представление о направлении и пошатнулась, едва не врезавшись в каменный цветок на стене. «Луна? Откуда здесь могла взяться луна? Этого не может быть!»

В следующий миг она поняла, в чем дело. Огромная луна, заглядывая в отверстие пещерного свода, отражалась в глади небольшого озера. Да-да, в отличие от всех источников, веденных Гильфи раньше, вода в этом озере не бурлила и не кипела, а была спокойной и гладкой, словно зеркало. И в этом зеркале, помимо луны, отражалось сразу несколько волчьих морд.

— Пейте, пейте побольше! — выл один из волков. — Прошла почти целая луна с тех пор, как мы в последний раз собирались здесь, чтобы выпить из источника! Наша сила иссякла, но она снова вернется. Пейте и чувствуйте, как с каждым глотком в вас вливается сила!