Золотое кольцо Галактики

Лиаму оставалось только вздохнуть и смириться с тем, что поесть свеженького ему сейчас точно не удастся. Он критично посмотрел на насаженные на узкие полоски металла кусочки угрерыбы, пытаясь на взгляд определить степень их готовности, и сунул импровизированный шашлык опешившей Соне:

– Подержи немного. Сейчас я ввалю ему успокоительного и будем ужинать.

– Ты хотел сказать “вколю”?..

– Нет, – сказал, как отрезал.

Он упруго поднялся на ноги и повернулся к Эрику.

– У тебя так язык чешется поговорить? Ну пойдем… Поболтаем.

41

Далеко они не ушли – всего-то обогнули катер и чуть углубились в лес. Тому были абсолютно безразличны мелкие дрязги инопланетников. С деревьев медленно падали тяжелые листья, над головами скрипуче кряхтела какая-то местная тварь, а прямо из под ботинок выскользнула и бросилась прочь тварюшка с не столь выдающимися вокальными данными.

Этот лес еще просто не знал, на что способны два мутанта, если их как следует разозлить.

– Что, телекинезом меня сейчас раскатаешь? – презрительно бросил Эрик. Он стоял напротив Лиама, набычившись, напряженный, тронь – искры полетят. Готовый нападать и обороняться. – Вернешься к красотке гордым победителем…

– Много чести, – Лиам насмешливо хмыкнул. – Я тебя и так сделаю.

Им обоим нужно было выпустить пар.

Эрик ударил первым, Лиам увернулся, атаковал…

И вынужден был признать, что боевая подготовка у второго потока “Нового поколения” не хуже, чем у первого. Ему пришлось здорово постараться, чтобы скрутить Эрика, не покалечив его в процессе, в голове звенело после пропущенного удара, а на ребрах явно наливался синяк.

Силен, ничего не скажешь. Но практики ему явно не хватает.

– Успокоился? – спросил, не выпуская его из захвата. Эрик устало кивнул, и только тогда Лиам его отпустил.

Основательно потрепанный Эрик устало уселся на землю. Ну, желания покусать кого-нибудь в нем уже видно не было, так что кулакотерапию можно признать успешной.

– Два-Шесть, скажи, – спросил Лиам, потирая ноющий бок. – Ты так психуешь, потому что боишься, что за нами не прилетят? Или наоборот…

Эрик ответил ему мрачным взглядом.

– Я, в отличие от некоторых, Пхенг не предавал! Мне бояться нечего.

– Ну да, – согласился Лиам. – Только облажался по полной. Нергию не подставил, девочку чуть не угробил… Полностью провальная миссия. По голове за такое не погладят.

– Да что ты знаешь!.. – огрызнулся было Эрик и осекся.

Ну да. Дошло наконец.

– Вот-вот. Я о том, во что может вылиться недовольство начальства, могу многое рассказать. Только ты не захочешь слушать.

Например, о том, какими словами ругался Седьмой, когда его раскуроченное едва не в фарш тело привезли на Ц-189 в криокапсуле. От воспоминаний фантомно заныла примерно половина тела, выращенная тогда из его клеток заново. Слава медицине тридцать первого века! Даже шрамов не осталось.

– А ты попробуй, – с вызовом заявил Эрик. – Может, и объяснишь, отчего бежал из Империи, как последний трус? Почему запятнал нас всех своим предательством?!

– Ага, идеологический компонент воспитания в следующих потоках они усилили, – пробормотал Лиам словно бы себе под нос, но Эрик его прекрасно услышал. И оскалился:

– Мне не нужно дополнительно объяснять, что есть преданность родине. В отличие от некоторых…

Лиам страдальчески поднял глаза к невидимому из-за густой листвы небу. Сквозь плотный древесный полог пробивались редкие лучи местной звезды, придавая инопланетному лесу налет прекрасной сказки.

Смотреть на местную природу было приятнее, чем на Эрика.

– Преданность… Это хорошо. Правда. Особенно когда взаимная. Наверно, здорово отдать жизнь за страну, когда знаешь, что и тебя не бросят. Не спишут в утиль, когда ты выработаешь свой ресурс. И не пожертвуют твоей жизнью ради политических амбиций.

Эрик пытался что-то сказать, но Лиам не дал ему вставить и слова. Внутри вдруг всколыхнулось все то, что он давил в себе, все мысли и чувства, до этого заметаемые на задворки сознания, словно мусор под коврик.

– Нет уж, послушай сейчас меня, а не руководство, так, для расширения кругозора! Вот среди тех существ, которые должны были погибнуть на “Страннике” и посещенных планетах… Ведь среди них были и граждане Империи! Они все были предателями? Преступниками? Они правда заслуживали смерти? Там ведь и дети были…

Эрик сжал челюсти, но промолчал.

– Скажи мне, Два-Шесть, честно скажи. Ты правда считаешь, что политические игры стоят жизни Матти? Таши? И всех остальных?

– Я выполнял приказ! – Эрик не выдержал, сорвался на крик.

– Приказ, да. Я тоже приказы в свое время исполнял. И такие – в числе прочих… И ты спрашиваешь, почему я отказался от Пхенга?

Над сумрачной полянкой повисла тишина.