Золотое снадобье

Пришлось принять: если единственным условием, потребным, чтобы занять место в парламенте, явится финансовая достаточность, далеко не все парламентарии будут обладать необходимой квалификацией. Возможно ли ввести и отстоять какие-то ограничения? Возраст, пол, здравость рассудка? На сегодняшний день закон в этом плане большой строгости не проявляет. Среди членов парламента есть женщины, есть и те, чьи возможности ограничены возрастом, увечьем или болезнью: напряженная работа позволяет им всем показать себя успешными политиками. Правда, пока еще ни один ребенок не бросил вызова негласному, но действенному возрастному цензу…

Шадрак Элли. История Нового Запада

1 июля 1892 года, 7 часов 15 минут

Когда закрылась входная дверь, Нетти еще постояла в столовой – кулаки стиснуты, папильотки в волосах дрожат от ярости.

– Это я, значит, лезу! – рассерженно проговорила она. – Ведь так и сказал: лезу!..

Супруги Калькатти были опытными людьми. Они даже не пытались успокаивать и утешать хозяйскую дочь – лишь озабоченно следили за девушкой, ожидая, чтобы ее гнев улегся сам по себе или, может быть, разрешился слезами.

Винни, напротив, усмотрел в ярости Нетти вероятное преимущество и даже возможность приобрести неожиданную союзницу. Маленький хитрец надумал подлить масла в огонь: поглядим, что получится!

– Вижу, никто не собирается выручать Тео, – проговорил он, понурясь. – Ведь так я и думал, что этим все кончится! Хотел я подмогу к нему привести, а вышло, что он последней помощи лишился.

Нетти обратила на него яростный взгляд. На мгновение Винни даже испугался, что ошибся в расчетах.

– Будет ему подмога! – проговорила она таким тоном, что Винни снова малость испугался, на сей раз – ее горячности. – А папа об этом очень, очень глубоко пожалеет! – с горечью продолжала она. – Я сама разыщу Тео!

Девушка стремительно обернулась к мистеру и миссис Калькатти:

– И даже близко не думайте о том, чтобы меня остановить! – Она так же стремительно обернулась к Винни. – А ты мне поможешь!

Винни заморгал:

– Ну… да я с удовольствием!

Нетти глубоко перевела дух и вместо драконьего рыка произнесла уже более человеческим тоном:

– Мне нужно пять минут, переоденусь во что-нибудь более подходящее. Не в папильотках же идти.

Винни кивнул.

Повернувшись, Нетти бросилась наверх. Вытрясла бумажки из волос, быстренько прошлась по ним щеткой, натянула самую неприметную серую юбку, белую рубашку с шестью карманами. Серые носки, крепкие коричневые ботинки… Шесть полезных карманов приняли все необходимое: веревку, лупу, карандаш, сложенную бумагу, перчатки, платок. Все готово! Слегка задыхаясь от спешки, она сбежала вниз по ступеням.

Мистер и миссис Калькатти к тому времени малость пришли в себя и решили действовать объединенным фронтом: вдруг да повезет! Когда Нетти выбежала в столовую, мистер Калькатти напустил на себя суровый вид, а миссис Калькатти сказала:

– Золотко, мне не кажется вполне разумным…

– Простите, но степень разумности меня сейчас волнует меньше всего, – отрезала Нетти. – Кто вел себя этим утром весьма неразумно, так это отец. Вернется – будьте добры, скажите ему, что все мои неразумия суть прямой результат его невероятного, непостижимого и оскорбительного поведения! – И она отвернулась от потрясенных супругов, чтобы повелительно произнести: – Винни!

Тот кивнул, с большим трудом пряча улыбку.

– Мы ушли!

Нетти, вся безукоризненно отглаженная, и Винни – в обносках, грязней самой грязи, – вот такая странная парочка поднялась по ступеням правительственного здания. У входа Винни помедлил.

– Нельзя мне туда идти, – сказал он. – Меня же сразу вон выкинут.

– Нет у них такого права – тебя оттуда выкидывать! – отрезала девушка. – Ты – гражданин Нового Запада ничуть не хуже других! Пусть только попробуют не так на тебя посмотреть, я живо на них управу найду!

Перспектива такой разборки Винни, пожалуй, даже порадовала. Он поспешил следом за девушкой через порог величественного здания, которым столько раз любовался снаружи, но внутри никогда еще не бывал.