Золотой человек

– Ты должен, Эд. Должен туда вернуться.

– Вернуться? Зачем?

– Чтоб убедиться.

– В чем?

– Что там все в порядке, – пояснила Рут, крепко стиснув его ладонь. – Надо, Эд. Надо. Надо взять себя в руки и вернуться туда. И убедиться, что бояться нечего.

– Нет уж, к дьяволу, к дьяволу! После всего, что я видел?.. Послушай, Рут, я видел брешь в ткани самой реальности. Видел, что там. По ту сторону. Видел, что там на самом деле… и возвращаться туда не хочу. Не хочу снова наткнуться на песочные статуи. Ни сегодня, ни когда-либо вообще.

Однако Рут пристально взглянула мужу в глаза.

– Хорошо. Я тоже пойду с тобой.

– Ради бога…

– Ради тебя. Ради твоего душевного здоровья. Чтобы ты сам во всем удостоверился.

Решительно поднявшись из-за стола, она надела пальто.

– Идем, Эд. Я с тобой. И в контору «Дуглас и Блейк, Торговля Недвижимостью» с тобой поднимусь. И даже к мистеру Дугласу в кабинет тебя провожу.

Эд, неторопливо поднявшись, смерил жену жестким взглядом.

– Думаешь, я встречи с боссом боюсь до обморока? Думаешь, его воплей боюсь так, что душа в пятки? – негромко, с надрывом спросил он. – Так думаешь, да?

Но Рут уже пробиралась к кассе.

– Идем, идем. Вот увидишь, все окажется на своем месте. Таким же, как всегда.

– О’кей, – согласился Эд, нехотя двинувшись следом. – Вернемся туда и посмотрим, кто из нас прав.

* * *

Улицу они перешли вместе. Рут крепко держала мужа за локоть. Впереди возвышался тот самый деловой центр, величавая башня из бетона, стекла и стали.

– Вот он, на месте, – сказала Рут. – Видишь?

Действительно, так оно и было. Огромное здание – прочное, основательное – вздымалось к небу во всем своем великолепии, ярко сверкая оконными стеклами в лучах послеобеденного солнца.

Миновав переход, они подошли к тротуару. Насторожившись, напрягшись всем телом, Эд крепко зажмурился, коснулся подошвой асфальта…

Нет, все осталось по-прежнему: уличный шум, машины, спешащие мимо люди, мальчишка-газетчик – все запахи, звуки, голоса большого города посреди дня… и солнце в ярко-синем небе над головой.

– Видишь? – повторила Рут. – Ну, кто был прав?

Поднявшись к парадным дверям, оба вошли в холл. Табачник, как обычно, стоял за прилавком, скрестив руки на груди, и слушал по радио очередной репортаж с бейсбольного матча.

– Привет, мистер Флетчер, – окликнул он Эда, расплывшись в добродушной улыбке. – А что же с вами за дама? Вашей супруге обо всем этом известно?

Эд неуверенно рассмеялся и вместе с Рут направился к лифту. У лифта ожидали кабины четверо-пятеро коммерсантов. Все как на подбор – среднего возраста, в солидных костюмах, они нетерпеливо переминались с ноги на ногу.

– Эй, Флетчер, – заговорил один, – ты где болтался полдня? Дуглас уже весь на крик изошел.

– Привет, Эрл, – пробормотал Эд, еще крепче стиснув локоть Рут. – Да вот, приболел малость.

Тут прибыл лифт. Ожидавшие погрузились в кабину, и лифт двинулся наверх.

– Привет, Эд, – сказал лифтер. – А что за милашка с тобой? Почему ты нам ее не представишь?

– Это моя жена, – вымученно улыбнувшись, ответил он.

Вскоре лифт достиг третьего этажа. Покинув кабину, они направились к стеклянной двери под вывеской:

«ДУГЛАС И БЛЕЙК, ТОРГОВЛЯ НЕДВИЖИМОСТЬЮ».

В паре шагов от двери Эд остановился как вкопанный и, шумно, часто дыша, облизнул губы.

– Погоди. Я…

Рут безмятежно остановилась рядом, ожидая, пока Эд не утрет носовым платком взмокший лоб и шею.

– Ну? Теперь все в порядке?

– Ага.

Шагнув вперед, Эд потянул дверь на себя.

Мисс Эванс, подняв взгляд, прекратила стучать по клавишам.

– Эд Флетчер?! Куда же вы, скажите на милость, пропали?

– Приболел с утра. Привет, Том.

Том оторвал взгляд от стола.

– Привет, Эд. Слушай, где же ты был? Дуглас вне себя. Криком кричит, требует твой скальп.

– Знаю.

Устало кивнув, он повернулся к жене:

– Пойду я, пожалуй, нагоняй принимать.

Рут ободряюще, крепко стиснула плечо мужа и с облегчением улыбнулась, блеснув двумя рядами безупречных зубов между алых губ.

– Все будет в порядке, можешь поверить, о’кей? В случае чего звони сразу.

Эд наскоро чмокнул ее в уголок рта.

– Обязательно. Спасибо, милая. Огромное тебе спасибо. Сам не пойму, что на меня вдруг нашло… но теперь, кажется, отпустило.

– Не за что. До вечера.

Рут выбежала в коридор, дверь за ней закрылась, и Эд замер, прислушиваясь к цокоту каблучков, удаляющемуся в сторону лифта.

– Красивая, – с легкой завистью заметил Джеки.

– Это точно.

Кивнув рассыльному, Эд поправил галстук, собрался с духом и нехотя побрел во внутреннюю канцелярию. Что ж, надо признать, Рут оказалась права… вот только теперь ему предстоит чертовски нелегкое дело – объяснение с боссом. Казалось, он уже видит Дугласа воочию: красные вислые щеки, оглушительный бычий рев, лицо, искаженное яростью…

Однако, переступив порог внутренней канцелярии, Эд вдруг остановился, оцепенел, точно скованный льдом. Канцелярия… изменилась.