Золотой человек

– Если я, – неторопливо, задумчиво заговорил Старик, – позволю вам вернуться назад, поклянетесь ли вы до конца жизни молчать обо всем происшедшем? Поклянетесь ли никому не рассказывать о том, что видели? О том, что узнали?

– Еще бы! – захлестнутый волной сногсшибательного облегчения, выдохнул Эд. – Клянусь!

– Далее, ваша супруга. Она тоже не должна знать ничего более. Должна полагать, будто вас постигло всего лишь преходящее расстройство психики… уход от действительности.

– Она уже так и считает.

– Вот пусть так считает и далее.

Эд решительно стиснул зубы.

– Я позабочусь, чтоб она продолжала думать, будто все дело в нервном расстройстве. И даже не заподозрила, что случилось в действительности.

– Вы уверены, что сумеете утаить от нее правду?

– Уверен, – без колебаний подтвердил Эд. – Уверен, сумею.

Старик неспешно кивнул.

– Что ж, так и быть. Отправлю вас восвояси. Но помните, – продолжал он, заметно прибавив в величине, – никому ни слова. Ни единой живой душе. Не забывайте: в итоге вы, подобно каждому, снова предстанете передо мной – и, если нарушите клятву, ваша дальнейшая участь окажется весьма незавидной.

– Ни слова ей не скажу, – заверил его взмокший от пота Эд. – Обещаю. Ручаюсь. С Рут я с правлюсь. Можете не волноваться.

* * *

Домой Эд вернулся с закатом.

Ошеломленный стремительным спуском, он заморгал, постоял минутку на тротуаре, переждал головокружение, отдышался и быстрым шагом направился к крыльцу.

Толчком распахнув дверь, он переступил порог небольшого зеленого домика.

– Эд!

Широко раскрыв покрасневшие от слез глаза, Рут бросилась ему навстречу, обняла, крепко прижала к себе.

– Где же тебя черти носят? Где же ты пропадал?

– Пропадал? – ошарашенно пробормотал Эд. – Что значит «пропадал»? В конторе был, как обычно.

Рут в возмущении отшатнулась прочь.

– Ничего подобного.

В груди щупальцами зашевелилась, стиснула сердце тревога.

– Да где же мне еще быть-то?

– Я ведь звонила Дугласу около трех. И он ответил, что тебя нет. Что ты сбежал почти сразу же после моего ухода. Эдди…

Эд неуверенно потрепал жену по плечу и принялся расстегивать пальто.

– Спокойствие, милая. Все о’кей, понимаешь? Все замечательно.

Рут, опустившись на подлокотник дивана, высморкалась, промокнула слезы платком.

– Если б ты знал, как я волновалась… – Спрятав платок, она скрестила руки на груди и подняла взгляд. – И теперь хочу знать: где ты был?

Охваченный беспокойством, Эд повесил пальто в стенной шкаф, подошел к Рут и поцеловал ее. Ее губы оказались холодными как лед.

– Хорошо, я все тебе объясню. Только скажи: не найдется ли у нас чего-нибудь поесть? С голоду умираю!

Рут смерила мужа пристальным взглядом и поднялась с подлокотника.

– Сейчас. Переоденусь и приготовлю ужин.

Поспешив в спальню, она стряхнула с ног туфельки, сняла чулки. Эд двинулся за ней следом.

– Я вовсе не думал тебя волновать, – с опаской начал он. – Понимаешь, распрощался я с тобой днем и понял: да, ты права.

– Вот как?

Расстегнув блузку с юбкой, Рут аккуратно повесила то и другое в шкаф.

– В чем же я была права?

– Насчет меня, – пояснил Эд, старательно изобразив на лице ослепительную улыбку. – Насчет… случившегося.

Рут вдела вешалку в бретельки комбинации и, с трудом натягивая тесноватые джинсы, вновь смерила мужа пристальным взглядом.

– А подробнее?

Вот он, решающий миг! Сейчас или никогда…

– Я, – собравшись с духом, тщательно подбирая слова, заговорил Эд Флетчер, – понял: вся эта чертовщина творилась только в моей голове. Ты была права, Рут. Во всем права. Я даже знаю, что послужило причиной.

Рут, одернув на плечах футболку из легкого хлопка, заправила подол в джинсы.

– И что же?

– Перетрудился я.

– Перетрудился?

– Да. В отпуск мне надо бы. Я ведь не отдыхал уже сколько лет, и вот он, результат. На работе толком не сосредоточиться, чушь всякая лезет в голову!

Голос его не дрогнул ни разу, однако сердце стучало где-то у самого горла.

– Надо на отдых съездить. В горы, к примеру. Порыбачить, окуней половить, или… или…

Запнувшись, Эд принялся лихорадочно рыться в памяти.

Рут угрожающе шагнула к нему.

– Эд! – резко сказала она. – Посмотри мне в глаза!

– Что с тобой? – в панике забормотал Эд. – Почему ты на меня так смотришь?

– Где ты был сегодня после обеда?

Улыбка Эда поблекла.

– Я же говорил: прогуляться пошел. Разве не говорил? Прогуляться. Успокоиться. Обо всем поразмыслить на воздухе.

– Не ври, Эдди Флетчер! Я ведь тебя насквозь вижу!

На глаза Рут снова навернулись слезы, грудь под футболкой заходила ходуном от возмущения и обиды.

– Признавайся! Ты вовсе не гулял по городу!

Пот со лба хлынул градом. Поперхнувшись, он беспомощно прислонился плечом к косяку.

– То есть… с чего ты взяла?

Карие глаза жены сверкнули гневным огнем.

– Хватит врать! Я хочу знать, где ты был! Выкладывай начистоту! Я вправе знать! Что произошло на самом деле?

Эд в ужасе подался назад. Решимость его таяла, точно воск. Все, все оборачивается – хуже некуда!

– Нет, честное слово, я просто пошел…

– Выкладывай! – Острые ноготки Рут больно впились в плечо. – Мне нужно знать, где ты болтался… и с кем!