Золотой гребень для русалки

— Но он мог случайно столкнуться с ней в парке…

Матвей осекся, сообразив, что говорит вслух. Благо, никто к нему не прислушивался: потрясенные жутким зрелищем, вчерашний ватафин и его помощники освободили мертвое тело от веревок и положили на снятый с ветки полушубок.

— Скажите, что я сплю, — склонился над девушкой Борецкий. — Что это происходит не со мной…

Парни молча сняли шапки, застыли в немом изумлении.

— Укройте ее… — простонал он. — Ей холодно…

«Еще один подозреваемый, — подумал Матвей. — У него была возможность отлучиться и расправиться с Леей. Ишь, как притворяется, изображает горе горькое. Надо бы побеседовать с Бутылкиными, постоянно они его видели или нет. Почему же девушка не сопротивлялась, не кричала, не звала на помощь? — И сам ответил: — Она знала убийцу и не боялась его. Ее оглушили, ударили по голове, она потеряла сознание… Потом раздели, привязали… и все, конец наступил быстро. Без одежды на таком морозе долго не протянешь».

Он присел на корточки, тщательно осмотрел голову пострадавшей — так и есть, вот ссадина на виске.

— Чего делать-то будем? — подошел к нему один из парней. — Мертвая она, надо бы в полицию сообщить… Кто ее, а? Бандиты?

— Какие бандиты? Судя по следам, они никуда не сворачивали, шли прямиком к проселку. Там их машина ждала.

— Кто ж тогда? — оторопел парень.

— Тебя как звать?

— Толик…

— По правилам, Толя, ничего здесь трогать нельзя, особенно тело. Следователь приедет, он нас за самоуправство не похвалит. С другой стороны, здесь мы его оставить тоже не можем.

— Илья Афанасьевич приказали нести в дом.

— Ну, несите, — кивнул Матвей. — Эх, доигрались…

Витек, подчиняясь хозяину, снял с елки свитер и джинсы девушки, отряхнул от снега, укрыл ими мертвое тело.

— Жалко девчонку!

— Берите! — хрипло произнес Борецкий. На нем лица не было, губы дергались. — Осторожнее…

Матвей поднял разрезанную веревку. Толстая, витая — такие висели в холле: их приготовили для ряженых — подпоясывать тулупы. Борецкий твердил, что кушаков на всех не хватает, а пояс должен быть обязательно. Кто брал, кто не брал…

* * *

Астра первой увидела печальную процессию, вскрикнула, бросилась навстречу. Глаза Матвея сказали ей все.

— Я знала… я чувствовала…

— Вот вам и Дед Мороз… — бормотал Борецкий. — Вот вам и Снегурочка…

— Куда нести? — спросили вчерашние «грифоны».

Они были подавлены. Никто не ожидал трагической развязки. «Зимние русалии» закончились весьма плачевно. Закончились ли?

— Я хочу… Отнесите ее в холл… — велел хозяин.

— Он не в себе, — нахмурился Матвей. И махнул рукой растерянным ребятам. — Положим тело во флигеле. Там холодно. Сегодня печку не разжигали…

Астра схватила его за локоть.

— Она…

— Убита, — уверенно заявил он. — Ударили по голове, раздели и привязали к дереву. Остается установить, когда именно она умерла… до или после.

— Может быть еще…

— Не может! — отрезал он. — Не хватало только отогревать труп! Молчи, пожалуйста, а то Борецкий ухватится за твое предложение. Он будто помешанный! Или ловкий притворщик. Тебе разбираться, ты у нас ясновидящая.

Он злился, не понимая, на кого и почему. Возможно, на себя — за свое легкомыслие, за несерьезное отношение к ситуации. Прислушайся он к Астре, девушка была бы жива. Впрочем, кто знает?

Матвей искал в памяти переломный момент, когда невинные забавы приняли опасный оборот, и не находил его. Похоже, кто-то задумал убийство с самого начала… Кто? Ночные визитеры? Однако следы на снегу еще до того, как вовсю разыгралась вьюга, обеспечили им твердое алиби. Значит, убил кто-то из присутствующих — не исключено, что женщина. Одна из «русалок», к примеру… Чара! Только она и Лея отправились в парк на поиски Вишнякова, и она видела Лею последняя. Та не опасалась подруги, позволила ей приблизиться, ударить… Орудием преступления могла послужить любая увесистая ветка, торчащая из-под снега и потом брошенная в тот же снег. Все, как по заказу. Зачем только было срывать одежду и привязывать жертву к стволу? Тоже объяснить можно: если удар окажется несмертельным, — мороз довершит начатое. И мотив есть: зависть, ревность…

Вопреки своему принципу не строить догадок при недостатке информации, Карелин вернулся мыслями к празднованию «зимних русалий». Новогодняя ночь протекала вполне обыкновенно, хотя и с языческим «душком». Но кого теперь удивишь маскарадными костюмами и древними мистериями? Сакральные ритуалы становятся модным атрибутом светских развлечений. Что нередко влечет за собой далеко не безобидные последствия. Неужели забытые боги не исчезли, а просто взяли себе другие имена? Они мстят невежественным неофитам за вторжение в их мир, за пренебрежение обычаями, за то, что взывают к ним без должного почтения?

Вдруг прошлое — это лишь иллюзия, и на самом деле все продолжается?