Золотой капкан

Возле пышущей жаром печи металась на полу молодая девка. Подле нее сидел срамно безбородый мужик — короткая щетина лишь начинала чернеть на его подбородке и впалых щеках, — беспрестанно поправляя доху, которую она, изнывая от жара, пыталась сбросить.

С другого бока печи лежал мужик с землистым лицом. Лицо смотрелось как череп мертвеца, обтянутый пергаментной сухой кожей, и Агафья суеверно поежилась — смерть уже бродила у его изголовья, готовясь принять христианскую душу…

— Поила чаем с малиной, — скороговоркой говорила Варвара, но Агафья ее не слушала. Подсев к занедужившей девке, сдернула с нее доху.

Мужик посмотрел на нее с надеждой и не стал мешаться, убрался к столу, где, подперев густую бородищу, угрюмо наблюдал за всем Никодим.

Она перевернула девку на живот — а худенькая какая! — задрала тонкую кофточку, потом аляпистую сорочку и, оголив кожу, приникла ухом к спине, сделав знак всем умолкнуть.

Дыхание нехорошее, сиплое, и, что хуже — хрипы, рвущиеся из воспаленной дыхалки.

Молча она развязала узелок, выложила на пол свернутый в трубку отрез асбестовой ткани, пузатые глиняные корчажки и нож с крошечным тонким лезвием.

По-хозяйски она убрала заглушку с печи — в лицо ударила жаркая волна, — расстелила на раскаленных каменьях асбест.

— Неси воды, муку и немного самогона, — не оборачиваясь, попросила Варвару.

Та бесшумно удалилась в сени.

Самогон — первейшее зло для хранителей старой веры и для употребления запрещен, как и водка. Молодые мужики, лишь усаживаясь за свадебный стол, впервые пригубляли рюмку. А тех, кто пил, кого часто заставали во хмелю, вязали к позорному столбу посередь деревни, и общество выражало пренебрежение к нему: старухи плевались, мальцы швырялись грязью и камнями. Девки от такого воротились и противились выйти замуж даже под палкой.

Но в хозяйстве самогону нет цены, наилучшее средство натереть простывшего или приготовить настойку.

Варвара принесла раскаточную доску, плошку муки и воду.

Не церемонясь, Агафья плеснула воды на доску, сыпанула муку, замесила клейкое, липнущее к пальцам тесто и принялась обмазывать им края корчажек.

— Чтобы кожу не обжечь, — пояснила она Варваре.

Закончив, составила корчажки на печь сверху асбеста.

Обмакнув лезвие в прозрачную, как слеза, самогонку, поднесла к огню. Пламя вспыхнуло — неровное и синее, — накаляя металл.

— Теперь не мешай мне, — подсаживаясь у больной, предупредила она безбородого мужика. — Никодим…

Хозяин молча кивнул.

Агафья освободив девичью спину от одежды — Никодим смущенно отвернулся к окну — и, выбрав место для банки-корчажки, слегка надсекла ножом. Из пореза проступила капельки крови.

— Что вы делаете? — вскочил Протасов, но Никодим тут же его остудил властным:

— Не лезь!

А колдовка секла порезы вкруговую; сняв корчажку с печи, прилепила на кровоточащие ранки. Проверила на прочность. Глиняная «банка» плотно держалась на коже.

Ольга застонала, попробовала перевернуться на спину, но сильные руки не отпускали, на коже появлялись новые надрезы и поверх них водружались новые корчажки…

Закончив работу, Агафья вытерла выступивший пот, накрыла девку дохой и устало отсела на лавку.

— Фу-у…

Однако долго отдыхать не стала, извлекла из узелка пузырек с зеленоватой жидкостью и подошла к кашлявшему мужику, попросила Варвару:

— Дай мне ложку.

Получив, наполнила ее жидкостью, и по комнате поплыл запах хвойного настоя.

Оттянув нижнюю челюсть, Агафья влила в щель между зубами настойку, зажала ему нос, заставила проглотить.

По худому лицу прошла судорога, глаза под веками задергались.

— Настояно на кедровых шишках, — пояснила Агафья и отдала бутылек хозяйке. — Верное средство. Будешь давать каждый день. И сало топленое, но обязательно нутряное. Смешаешь с молоком напополам и спаивай трижды. Бог даст, оклемается.

— А она? — спросил Протасов, успокаивающе поглаживая жену по волосам. — Что с ней?

— С ей нормально, — ответила Агафья. — Вот сниму коржачки, и температура к заутренней сползет. Ежели нет, завтрева повторим.

* * *

Собрав с девкиной спины «банки» в узел, Агафья удалилась. Протасов, боясь прикоснуться к почерневшей, приставшей к ранкам коросте, и сделать Ольге больно, накрыл жену дохой и прислушался к дыханию.

Дыхание ее выровнялось. Ольга спала.

— Выйду на воздух, — сказал он Никодиму.

Придерживаясь в темных сенях за стену, он ступил на крыльцо, где на ступенях, думая каждый о своем, сидели Иван и Вадим, и потеснил их.

— Даже не верится, что все кончилось, — первым нарушил царящее молчание.

Вадим вздохнул, посмотрел на обложенное тучами небо, где мерцали далекие зарницы.

— Домой хочу… Знали бы, как все это осточертело…

Хлопнула дверь, на крыльце появился хозяин, задумчиво почесал бороду, глядя на чернеющую в огороде постройку.

— А что, мужики, не попариться нам? — предложил он.

— Было бы неплохо, — отозвался Иван. — Если что, давай поможем: воды там или с дровами.

— Давно все заготовлено, — отмахнулся Никодим. — Надо только затопить.

* * *