Золотой холм

— Я вижу, вы, господин тан, человек стремительных решений, — покачал головой Нэль. — Недаром же вы так быстро поняли, какую выгоду можете извлечь из ситуации… Я имею в виду, из встречи с магом-изгнанником. Но я не могу так быстро принимать решения, важные для меня. Мне нужно подумать.

Несмотря на уклончивый ответ мага, тан улыбнулся победной улыбкой. Как будто согласие Нэля было лишь вопросом времени.

— Разумеется! Я не требую немедленного ответа. Мое поместье находится в окрестностях Тальеры, спросите любого в тех краях, и вам укажут дорогу. Я рассчитываю вернуться домой, как только покончу с делами. Буду ждать вас там.

Нэль согласно наклонил голову.

* * *

Нэль нервно расхаживал по комнате. Забравшись с ногами на кровать, Арьель сидел в обнимку с лютней и наблюдал за его хождениями.

— Проклятье! Такая удача выпадает раз в жизни, а я не могу этим воспользоваться… Я мог бы заняться исследованиями независимо от храма! Никто не стоял бы у меня над душой! Если бы только было возможно прожить на одном месте хотя бы неделю… О, Безымянный меня побери!

— Так ты все-таки готов рискнуть? — с сомнением спросил Арьель. — А Марика говорила…

— Марика сама не понимала, чего хочет! — перебил Нэль. — Не понимала, какой опасный опыт затеяла. Я готов рисковать, так же как и господин тан, но только — своей головой. Довольно с меня смертей и увечий.

— Однако ты грозился господину тану наводнениями и пожарами… Значит, его головой ты готов рискнуть?

Нэль быстро посмотрел на него и поджал губы.

— Это совсем не то. Господин тан, может, и водится с магами, но магическим даром не обладает. Значит, рядом со мной ему делать нечего, в опыты он вмешиваться не станет. А вот любезно предоставленная им лаборатория может пострадать, и сильно. На этот случай ему следует подумать, как устроить ее возможно дальше от жилых помещений. Об этом я и предупреждал. Ему следует десять раз все взвесить, прежде чем заводить со мной дела. Если в братстве прознают, что господин тан покровительствует человеку, отлученному от гильдии, у него и впрямь могут начаться неприятности.

— Мне показалось, он к этому готов, — возразил Арьель. — Но с какой стати гильдии лезть в твои дела? Раз тебя изгнали, значит, должны перестать тобой интересоваться.

Нэль покачал головой.

— Все не так просто… Шесть лет меня не трогали, это верно. Но я ведь был далеко от здешних мест. Теперь, если станет известно, что я вернулся… не знаю, чем это может грозить. Может быть, ничего и не случится. А может быть, господа маги, наконец, спохватятся, что отпустили бродить на воле сгусток неуправляемой магической силы… Так или этак, скоро мы все узнаем. Не думаю, что мое появление в Аркаре останется незамеченным.

— Так ты все-таки хочешь вернуться в Аркару? — Арьель встревожено приподнялся.

— А больше мне все равно ничего не остается.

До сих пор Арьель не очень-то задумывался о том, что они очень медленно, но все же приближаются к Аркаре. Разговоров о цели их совместного путешествия не возникало; спутники как бы заключили негласное соглашение "идти, куда глаза глядят". Глаза Нэля, как выяснилось, смотрели все-таки в сторону Аркары. Шесть лет бродяжничества не смирили его с судьбой изгнанника. И осторожности, кажется, не прибавили.

— Вот как я думаю, друг Арьель… — он остановился перед музыкантом, сложив на груди руки и вперив себе под ноги задумчивый взгляд. — В Аркаре у меня два пути: или получить прощение у госпожи Аманды, или отдаться в руки служителей Прайоса. В последнем случае меня, конечно, поместят под стражу, и я смогу попытаться совладать с проклятием своими силами. Это хороший случай испробовать совет Марики. Руки мне, вероятно, свяжут, и открыть замок заклинанием будет невозможно…

— О, Двенадцать! А как ты, собственно, собираешься потом выбираться из города? Если суд утвердит смертный приговор…

Нэль слегка улыбнулся.

— Об этом не беспокойся.

Ничего себе, "не беспокойся". По мнению Арьеля, об этом следовало беспокоиться в первую очередь.

— Или ты надеешься, что за давностью лет приговор потерял силу и будет пересмотрен?

— Не исключено, что казнь заменят повторным изгнанием. Говорю же, я готов рискнуть! Но тебя с собой не зову. Не хочу, чтобы ты оказался замешан в неприятности, чтобы твое имя связывали с именем Поджигателя.

— Ну уж нет, — сумрачно сказал Арьель. — Я от тебя не отстану, даже не думай.

Нэль не стал его отговаривать. Иногда он и впрямь не настаивал. Помолчав немного, он поднял голову, неожиданно серьезно посмотрел на музыканта и сказал непонятно:

— Знаешь, иногда мне начинает казаться, что никакого проклятия на самом деле не было… и что дело только во мне самом…

Глава 5

Стражники у ворот Аркары не обратили на двух путешественников никакого внимания, хотя Арьель ждал, что их схватят, не успеют они еще войти в город. Почему он решил, что все поголовно аркарцы должны знать мага в лицо, он и сам не мог бы объяснить.