Золотой холм

— Чего бы не поискать какую-нибудь крышу сейчас? — спросил Арьель и сразу же обругал себя: вот осел! — Прости, глупый вопрос, — быстро сказал он. — В Медее тебе лучше не привлекать к себе внимания…

— Да и тебе тоже, — улыбнулся Нэль. Он сидел на поваленном стволе, нахохлившись и обхватив себя руками за плечи, и напоминал так большую черную взъерошенную птицу.

— Да, но в Бергонте, думаешь, тебя не станут искать?

— Не знаю. Может, и не станут. Придется рискнуть: сам видишь, что творится, а удерживать «полог» становится все тяжелее. Устал я, друг музыкант. Не знаю, на сколько дней еще меня хватит.

Арьель помолчал, зябко ежась. И спросил осторожно:

— Нэль, а почему бы тебе не открыть портал прямо в то место, которое ты ищешь?

— Я думал об этом, — кивнул маг. — Но, понимаешь, есть все-таки некоторое сомнение… А вдруг этого места не существует? Вдруг я его выдумал? Тогда портал станет смертельной ловушкой…

— То есть, можно погибнуть, если открыть портал в несуществующее место?

— Не знаю… тех, кто уходил в ненаправленные порталы, можно перечесть по пальцам одной руки — и все эти смельчаки пропали без вести. На такое решаются только с отчаяния. А я еще не отчаялся.

Арьель снова помолчал. Хотя ему не приходилось прыгать через порталы, и он, откровенно говоря, побаивался этой магии, он бы как-нибудь поборол свой страх ради того, чтобы не тащиться больше по волглому лесу.

Несколько холодных капель упали ему на лицо. Арьель смахнул их и озабоченно поглядел вверх.

— Слушай, Нэль, кажется, полог больше воду не держит. Совсем не порвется?

— Надеюсь, что нет, — Нэль тоже задрал голову, как будто мог над собой что-то увидеть. — А впрочем…

Не прошло и часа, как магический полог превратился в настоящее решето. Дождь, между тем, тише не становился. Арьель, промокший и замерзший, припоминал про себя все знакомые ругательства — вслух, правда, своего недовольства не выражал, поскольку видел, что и Нэлю приходится несладко.

Но удача их не совсем оставила, и вскоре они набрели на шалаш, устроенный, видимо, каким-то охотником. На вид шалаш выглядел не слишком надежным, но внутри было сухо. Укрывшись в нем, молодые люди сняли мокрую верхнюю одежду и расстелили ее в уголке, надеясь хоть немного ее просушить. Впрочем, Арьель полагал, что надежда эта тщетная.

Нэль тут же уселся на пол — точнее, на землю, прикрытую травой и ветками, — и глубоко вздохнул. Арьель заметил, что его сложенные на коленях руки дрожат.

— Легче было бы, пожалуй, всю дорогу тащить над собой настоящую крышу, — слабо усмехнулся Нэль. — Страсть, до чего спать охота… Все-таки я еще слишком слаб для таких чар.

— Ну так ложись спать, — отозвался Арьель. Он озабоченно осматривал лютню — не покоробилась ли. — Вряд ли этот потоп скоро закончится.

— Лучше бы уж поскорее, — маг растянулся на земле, разом заняв половину пола. — Иначе нам очень кстати пришлось бы умение оборачиваться рыбами. Ты плавать умеешь?

— Умею, но нехорошо.

— А я так вообще никак.

Нэль прижался щекой к земле, как будто прислушивался к чему-то, закрыл глаза и уже через минут спал. Он дышал тихо и ровно, его лицо, сосредоточенное и напряженное в последние дни, разгладилось. Арьель некоторое время посидел молча, ни о чем особенно не думая, только поглядывал на спящего мага. Потом очень медленно, стараясь не шуметь, отложил в сторону лютню, встал на колени и потянулся к сумке, в которой Нэль носил свои пожитки. Он сознавал, что намерения его честными не назовешь, но любопытство пересиливало угрызения совести. Неудержимо хотелось хоть одним глазком заглянуть в черные книги.

Арьель положил сумку к себе на колени и распустил шнур. С опаской покосился на Нэля — не проснулся ли? Ему совсем не хотелось, чтобы гнев мага обрушился на его голову. Но Нэль мирно и тихо спал, только черные ресницы чуть подрагивали. Арьель достал из сумки одну из книг — ту, что поменьше, — и раскрыл наугад. Вгляделся.

Страницу испещряли мелкие буквы-жучки, сплошная абракадабра, ни слова не разобрать. Рисунки и диаграммы ничего не говорили Арьелю, но пугали четкостью линий и скрытой в этой четкости тайной. Его прямо мороз по коже продрал. Он быстро пролистнул несколько страниц, надеясь отыскать хоть одно слово, которое было бы написано на человеческом языке. Тщетно. Тогда он вытащил вторую книгу, заглянул в нее. Почерк другой, хотя такой же убористый и мелкий. И здесь тоже ничего не понять… Раздосадованный и нисколько не успокоившийся, Арьель убрал книги обратно в сумку и положил ее на место.

В лесу начинало темнеть. Дождь затих. Арьель подумал, что лучше ему тоже лечь спать, раз уж все равно нечем заняться. Он устроился на полу рядом с магом. Шалаш был тесный, и лежать приходилось буквально голова к голове, спутанные волосы Нэля щекотали ему лоб. Но Арьель так устал, что не стал обращать внимания на мелкие неудобства.

Он вмиг провалился в сон, который вдруг обернулся кошмаром. Всю ночь Арьеля преследовал пронзительный, жуткий взгляд нечеловеческих глаз. Их радужка отливала жидким золотом, а зрачок был как у кошки — вертикальный и узкий.