Золотой конь Митридата

Мальчику показалось, что перед ним появился, будто ниоткуда, худой изможденный высокий старик с длинной белой бородой. Редкие клочья волос покрывали гладкий коричневый череп. Длинный, до земли, белый хитон с золотой пряжкой на плече болтался на высохшей фигуре. Лицо сморщилось, напоминая печеное яблоко, и лишь глаза, огромные, умные, проницательные, с необычным блеском, делали его живым и молодым. Митридат увидел, как воины почтительно склонили головы и опустили луки. Старец шел к нему, улыбаясь, показывая прекрасные белые зубы, подзывал его, но будущий царь медлил. Кто этот человек? Что ему нужно? Откуда он знает его имя?

Старец подошел ближе, взял его за ледяную руку и ответил, словно прочитав каждый из вопросов, крутившихся в голове мальчика:

— Я Верховный жрец Адамант. Ты попал не в страну тавров, которые непременно принесли бы вас в жертву Деве. Ты и твои спутники в стране аспургиан. Слышал ли ты что-нибудь о нашем народе?

— Да. — Голос Митридата прозвучал так, словно речь требовала от него отчаянных усилий. — Вы — маленький народ Кавказа. И вас боятся.

Адамант наклонил голову:

— Сказать тебе, почему нас боятся? Многим из нас ведомо то, что неведомо вам. Вот, например, ты подумал, откуда мне известно твое имя и то, что ты будущий царь? Я обладаю даром ясновидения, многое знаю и умею. Если твои спутники согласятся остаться у нас до твоего совершеннолетия, я передам тебе многие свои секреты, и один из них — бессмертие.

— А если мы не согласимся? — Тирибаз изо всех сил демонстрировал храбрость, но даже у него, бывалого воина, зубы выбили дрожь и даже прорвали кожу на губе. Красная струйка потекла по подбородку, и он торопливо смахнул ее грязной рукой. Старец же был спокоен. Так спокойны вековые вершины гор, которые сокрушит разве что разгневанный Гефест.

— Тогда мы принесем вас в жертву Дионису, — ответил он, и на его лице не дрогнул ни один мускул. — Хотите ли вы этого?

Воины молчали.

— Что будет с кораблем? — вставил Аной, нервно дергавший бороду.

Адамант улыбнулся:

— Мне не нужны твои люди, Аной. Вы пополните запасы воды, мы дадим вам мясо, хлеб и вино, и вы поплывете к Херсонесу. Обещаю, тавры вас не потревожат. В этом году тебе будет сопутствовать удача, ничего не бойся.

Капитан посмотрел на Тирибаза.

— С твоими друзьями тоже ничего не произойдет, — пообещал верховный жрец. — Они пробудут семь лет здесь, а потом вернутся в Понтийское царство, и Митридат без всяких усилий сядет на трон. Ну что вы на это скажете?