Золотой пергамент

Обсудив детали предстоящего похода, который манил своей простотой и безопасностью – а это после перенесенного было как нельзя кстати, – Кристиан, Артур, Балиан и Юан решили для верности еще задержаться. Все же Кристиана еще нельзя было назвать полностью боеспособным – действие яда уже давно сошло на нет, но глубокий порез на спине причинял ему боль, хотя он ничем не выдавал этого.

И вот очередным утром они, наконец, двинулись в путь. Балиан, уже с ума сходящий от долгого бездействия, первым выбежал на улицу, Юан, тоже жаждущий новых подвигов – за ним. Оставалось дождаться Кристиана и Артура. Но ожидание затянулось, и Балиан, за неимением лучшего соперника, вступил в поединок с петухом, который все-таки решил отомстить за непочтительное отношение к курам. Как раз когда Кристиан и Артур наконец появились, Юан громко смеялся, наблюдая за тем, как Балиан с громкими ругательствами пытается пнуть петуха – тот оказался очень проворным и таки сумел его клюнуть.

– Нашел соперника себе по силам, – прокомментировал Кристиан.

– Очень смешно, – пробурчал Балиан, отпихивая ногой агрессивную птицу. – Где вы там застряли?

– Артур несколько заболтался, – улыбнулся Кристиан. – Можем выдвигаться.

– А почему Амелия не вышла попрощаться? – расстроено спросил Юан, последний раз оглядываясь на дом.

– Мы решили, что незачем демонстрировать наше общение, – вполголоса проговорил Артур. – Мало ли.

– Зато она передала тебе вот что, – Кристиан сунул в руки младшему брату кулек со сладостями.

Юан сразу же умолк и занялся сосредоточенным поглощением конфет.

На этот раз они шли очень долго и ни на минуту не останавливались на привал. Артур настаивал на том, чтобы до ночи достигнуть Станрели, а до этого места было еще далеко. Слежки никто, кроме Юана, не замечал, но мальчик убеждал, что кто-то совершенно точно следует за ними. У Кристиана, Балиана и Артура не было оснований ему не верить, и они исходили из того, что Камиль неотступно повторяет их путь.

После полудня тучи рассеялись, и солнце стало припекать. Было решено немного отдохнуть, так как и Юан, и Кристиан порядком утомились. Коротенький отдых, а затем снова вперед.

Балиан недоумевал по поводу такой спешки. Слова о том, что им желательно как можно скорее обезопасить себя от новых нападений, его совсем не убедили.

– Я их всех уложу! – заверил он.

– А если они опять воспользуются этим вашим пергаментом? – возражал Артур. – Как бы ты ни был способен, пять бесчестных человек на тебя одного – и ты труп.

– А Кристиан их Ключом!

– А вот в прошлый раз что-то не получилось. Пойми ты, даже на поле боя нам будет проще, чем сейчас. Там против нас будет огромная армия, но у этой армии цель сокрушить войско Асбелии, а не конкретно нас, понимаешь? Если им так приспичит нас убить, они могут попросту скинуть нам на головы камней, и тогда до битвы даже не дойдет.

Балиан, в конце концов, смирился с тем, что им нужно доставить себя в мало-мальски безопасное место – а именно туда, где нет предателей. Артур ничего не сказал им о пункте назначения, но то, что он так уверенно изменил их курс, говорило о том, что он знает, что делает. Да и выглядел он куда веселее, чем раньше.

Поздним вечером путники стали приближаться к своей цели. Вокруг, несмотря на темноту, слонялось множество народу – с огромными повозками, мешками и налегке, старые и молодые, люди в доспехах и простые жители, но все до одного мрачнее тучи.

– М-м, Артур, – подал голос Кристиан. – Ты уверен, что мы идем, куда надо?

– Абсолютно, – заверил Артур.

Его процессия приковывала к себе много внимания. На трех братьев смотрели кто удивленно, кто с надеждой, а кто и с откровенным вожделением – правда, когда некий пьяный молодой человек получил от Балиана по челюсти за предложение сопроводить «юную девушку к своему очагу», зрители несколько поутихли. Воины с золотыми локонами были им в новинку.

– Ну и сброд! – возмущался Балиан. – Слышали, как он меня назвал?

– Красоткой, да, – усмехнулся Кристиан, крепко держа Юана за руку. Мальчик не возражал. Его постоянно дергали за плащ, говорили непонятные ему вещи. Один даже попытался сорвать с его пояса меч, но, не успел Юан что-либо предпринять, Кристиан так огрел наглеца ногой, что мужчина, отлетев в сторону, остался лежать, не двигаясь. Юан был уверен, что, несмотря на обилие страдальческих лиц, как минимум половина окружающих его здесь людей – преступники и прочие злодеи, и здесь он не слишком ошибался. Поэтому все очень обрадовались, когда грязная, разношерстная толпа осталась позади.

Но стоило им пройти несколько метров вперед, впереди замаячили фигуры в доспехах. Кристиан, Балиан и Юан, не спрашивая, сразу поняли, что это – караул. И растерянно остановились. Но Артур спокойно шел вперед и, увидев, что они замерли, молча поманил их за собой.

– Что еще? Куда? К кому? – встретил их грозным ором первый же стражник.

Артур не ответил. Братья уже начали волноваться, потому как охранник пристально, с подозрением изучал вновь прибывших. Но вдруг черты его лица расслабились, и он устало вздохнул: