Золотой век

Императрица Екатерина и император Иосиф только несколько часов провели в этом, некогда славном городе, процветавшем в XIV веке при генуэзцах; теперь же город находился в страшном упадке; его развалины произвели на государыню глубокое впечатление, даже вызвали на глазах слезы.

Императрица 31-го мая оставила Крым, пробыв там не более десяти дней.

В Бреславе государыня простилась с австрийским императором; он спешил в Вену, получив известие, что в Нидерландах произошли беспорядки.

Путешествие императрицы из Крыма до Москвы продолжалось более месяца.

В Полтаве князь Потемкин устроил войску маневры, напоминавшие собою знаменитый Полтавский бой в 1709 году русских, под командою Петра Великого, и шведов, под командою Карла XII.

Это величественное зрелище очень понравилось государыне, она благодарила Потемкина.

По дороге государыня остановилась в Харькове; о ее там пребывании вот как рассказывает очевидец.

«За неделю перед тем в городе уже не было угла свободного; жили в палатках, шалашах, в сараях, где кто мог и успел приютиться; все народонаселение губернии, казалось, стеклось в одно место; к счастью, было это летом, при ясной, тихой и теплой погоде. Показался царский поезд; настал праздник; тысячи голосов громогласно воскликнули: «шествует»! — и все умолкло. Неподвижно, как вкопанные, в тишине благоговейной все смотрели и ожидали, — божество являлось. Чертков и правитель губернии Норов. От ворот До дворца (ныне университет), версты полторы, императрица ехала шагом и из кареты по обе стороны кланялась; слышен был только звон с колоколен.

Не случалось мне быть в другой раз свидетелем такой глубокой тишины и благоговения при таком многочисленном стечении народа. Императрица показалась на балконе дворца; тут только обычное «ура» загремело по всему городу. Затем смерклось; зажгли фейерверк… На другой день императрица уехала. От дворца по площади к соборному Успения Божией Матери храму постлано было алое сукно, по которому ее величество изволила пешком идти в собор, где слушала молебен.

В этом шествии я имел счастье видеть императрицу: опираясь на трость, без зонтика, в полуденный зной она шла очень тихо, с лицом довольным, исполненным благоговения, величественно и милостиво кланяясь на обе стороны. Из собора отправилась в дальнейший путь.

Из Харькова князь Потемкин вернулся в свое наместничество, удостоенный названия Таврического» [17].

Императрица осыпала его своими милостями, благодарила его за все его хлопоты.

Князь Тавриды был на вершине своего величия и славы.

Теперь враги были ему не страшны.

Но у князя Потемкина был один очень опасный враг, привыкший действовать из-за угла. Это — Михайло Волков.

А Григорий Александрович, по своей обычной беспечности, совсем было его забыл.

Он почитал Волкова врагом бессильным, ничтожным; но на самом деле Волков был не таков: его злоба угрожала даже жизни князя Потемкина.

Князь Григорий Александрович, возвращаясь из Харькова в свое наместничество, застигнут был ночью на дороге и в первой попавшейся деревеньке остановился на ночлег в крестьянской избе. Его свита, а также и конвой, разместились тоже по мужицким избам.

В избе, где остановился князь, кроме его самого да его старого камердинера больше никого не было; Потемкин даже отпустил своего дежурного адъютанта.

У ворот избы, где остановился Потемкин, стояла его почетная стража на часах, состоящая из двух солдат с ружьями.

Князь Тавриды слишком утомился, устал. Путешествие императрицы в Крым доставило ему немало дела и хлопот.

На ночлег Потемкин рано лег спать на своей походной кровати и скоро крепко заснул; его старик камердинер тоже расположился в сенях, у самой двери, ведшей в избу.

Старый слуга душою и телом был предан своему господину.

Как ни крепко спал Григорий Александрович, а все же услыхал, что кто-то дергает его за руку.

Потемкин открывает глаза и видит, что кто-то стоит перед его кроватью.

— Кто ты! Что тебе надобно!? — с испугом воскликнул Потемкин…

— Потише, ваша светлость, потише… Не надсаждайте свою сиятельную грудь, — послышался Потемкину насмешливый знакомый голос.

— Ты… ты…

— Волков, Мишка Волков, к вашим услугам, ваша светлость.

На самом деле, это был Волков; он не мог простить обиды, причиненной ему на царской галере князем Потемкиным.

Волков поклялся ему отомстить и стал незаметно всюду следовать за Потемкиным, выжидая удобного случая к своей мести.

Самый удобный случай к тому представился теперь.

Волков среди глубокой ночи, когда часовые, стоя у ворот, дремали, незаметно пролез в избу через оконце, выходившее на задворки.

Ночь была хоть и не лунная, но и не совсем темная.

Волков, прежде чем разбудить Потемкина, подумал: