Золотой ворон

Пока он так шел, борясь с нетерпением, дорога ухудшилась. В некоторых местах ему приходилось карабкаться по стене, а где-то – упираться в нее всем телом, чтобы не свалиться вниз. Проползая по скале, он весь выпачкался в грязи, исцарапался, но изо всех сил стремился вперед.

В какой-то момент он почувствовал боль и снова связал уэ в нескольких местах, чтобы защитить локти, колени, ладони. Двигаться было сложно, но зато он, к счастью, не заблудился. Даже в узких местах, где он чуть не застревал, Юкия мог спокойно оглядеться и найти путь.

Несколько раз он попадал в большие пещеры, которые его лампа даже не могла толком осветить, но искать проход не приходилось, он сразу открывался перед глазами, что было очень удобно.

Наоборот, сложнее становилось в узких переходах. В расщелинах, где одежда мешала, он кое-как прижимал ее уэ и мог продвигаться, только извиваясь всем телом. Несколько раз нить, которую он проверял пальцем, рвалась, и Юкия вскрикивал от ужаса. Впопыхах найдя ее, он облегченно вздыхал, сам себя приободрял и шел дальше.

В первый раз свет погас как раз тогда, когда он привязывал неизвестно какую уже по счету нитку. Огонек потух, и перед глазами оказался только лаково-черный мрак и абсолютная тишина. Похолодев от объявшей его темноты, он задрожал при мысли о том, что уже прошло полкоку. Цель все еще не достигнута, от этого хотелось реветь. Но затем Юкия вспомнил о том, что от него зависит судьба Тарухи. Рыдать было некогда. Продвигаясь вперед как можно быстрее и давя панику в груди, он повторял это про себя.

Стараясь не стукнуться головой о каменные сосульки и осторожно обходя торчавшие снизу каменные столбы, Юкия долго шел вперед и уже стал забывать о времени.

Медленно, но уверенно он шагал дальше и остановился вскоре после того, как сунул в светильник вторую конфетку. Думая о пути назад, он решил, что нужно найти «белую гадость» до того, как погаснет второй огонек. Но внезапно Юкия уткнулся в тупик. Без сомнения, путь был только один. Однако тут он оборвался. Перед глазами простиралось огромное подземное озеро, его поверхность чуть колыхалась.

Непохоже, чтобы он ошибся дорогой. Значит, за эти несколько десятков лет произошел какой-то камнепад, и она изменилась. Возвращаться и искать новую времени нет. Оставалось либо найти проход до того, как понадобится третья конфетка, либо возвращаться.

Неужели придется идти обратно ни с чем? Раздражение подступило к горлу, но Юкия понимал, что злиться бессмысленно. Ведь если он умрет, все так и окончится ничем. Возможно, благоразумнее будет отступить? Но и отступать не хотелось. От него зависела судьба Тарухи. Он не мог просто так сбежать назад. А точно ли здесь тупик? Вдруг он что-то упустил?

Взяв себя в руки, Юкия еще раз огляделся. Огонек освещал подземное озеро с прозрачной водой. На потолке, откуда, точно корни, торчали каменные наросты, никаких отверстий не было, неровная стена тоже хорошо просматривалась с того места, где он стоял.

– Погоди-ка…

Вот что он не заметил вначале. Юкия быстро лег на землю и посмотрел на воду. В глубине виднелось что-то светлое. Он закрыл крышку лампы, спрятав огонек. На мгновение вокруг стало абсолютно темно, но, когда глаза привыкли, он разглядел слабый свет. В воде что-то брезжило бело-голубым цветом.

Точно. Проход в воде. Неизвестно, опустился ли он за эти несколько десятков лет или старику в молодости тоже пришлось нырять, но времени колебаться нет. Раздевшись, Юкия привязал нитку к ближайшему камню, чтобы не потерять ее. Было немного страшно остаться без оружия, но мочить клинок никак нельзя, так что меч он тоже положил на камень. Судя по остатку времени, до цели осталось не так уж далеко.

Конечно, Юкия рисковал, но ни минуты не колебался. Он пригляделся: щелей в лампе не было, вода не могла попасть внутрь. Юкия убрал уэ, взял в зубы все еще закрытый крышкой светильник и прыгнул в воду. В конце концов, в Тарухи он часто купался. Вот вам! Знай наших провинциальных аристократов!

Злясь неизвестно на кого, он оттолкнулся от илистого дна и поплыл вперед. Вода была жутко холодной. Благодаря смутному свету впереди Юкия не испытывал страха. Сделав два или три гребка, он понял, что сияние исходит из отверстия в скале. Юноша вынырнул, набрал побольше воздуха, нырнул и сразу проник в щель.

Дыра была не очень большая. Отталкиваясь от неровных стен руками, он двигался дальше. Как он и предполагал, здесь сразу удалось выбраться наружу. Всплыв, он высунул лицо из воды и удивился, когда понял, что на самом деле брезжило. Это была не лампа, но и не свет снаружи. Это оказалась сама вода.

В этом месте все выглядело так же, как с обратной стороны щели. Только здесь из расщелины в озеро лился поток. И светилась именно эта, лившаяся откуда-то вода. Журчащий поток испускал бело-голубой свет. От него разлетались брызги, подобные звездам на зимнем небосводе. Рябь на воде рисовала тонкие круги, похожие на лунный свет.