Золотой вулкан

По мере того как они приближались к ней, ширина оврага все увеличивалась, и внизу склона она не должна была быть меньше пятисот метров. Здесь поверхность оврага разделялась на два этажа: один – выше по течению, другой – ниже. Между ними, перпендикулярно к реке, лежала преграда из скал, оканчивающихся у самой реки выступом вышиной около десяти метров. Жанна внимательно осмотрела нижний этаж, на который ее привел случай.

Почва здесь во многих местах была изрыта многочисленными, уже обсыпавшимися, колодцами, и со всех сторон замечались остатки приспособлений для промывки золота. Очевидно, это было место, где когда-то находился прииск.

Что прииск совершенно оставлен, в этом нельзя было сомневаться. Состояние колодцев и инвентаря доказывало это с очевидностью. Тем не менее ввиду начатых здесь уже работ возобновить его эксплуатацию представляло некоторый смысл, и Жанна решила, что сделает в этом месте свою первую попытку.

На другой же день были куплены по соседству за высокую плату самые необходимые для такой эксплуатации предметы: ведра, решета и лоханки, и Патрик по приказанию девушки приступил к очистке колодцев. Менее чем через сутки он начал уже промывку золота, тогда как сама Жанна занялась выполнением всех необходимых формальностей, чтобы получить право на владение участком и на установку пограничных столбов.

Эти формальности были закончены менее чем в три дня. Но в то время, когда ставили столбы на ее участке, который получил № 127-бис, Жанна уже убедилась, что если ее прииск и заключал в себе золото, то лишь в самом незначительном количестве и что ей не удастся собрать здесь сколько-нибудь значительных самородков. Несмотря на усиленную работу Патрика, они не могли, благодаря своей неопытности, промыть в сутки больше ста решет; причем средняя производительность каждого из них не превышала одной десятой с небольшим доллара. Этого было как раз достаточно, чтобы оплатить приглашенного ею работника и чтобы просуществовать самой. Если бы положение не улучшилось, то в конце лета она оказалась бы такой же бедной, как и в начале.

Уж не сделала ли она ошибки, остановившись в этом месте? Не лучше ли было пройти дальше, перейти границу, от которой, как она узнала во время хлопот о приобретении участка, отделяло ее пятьсот-шестьсот метров, не больше?

Жанна узнала и кое-что другое. Ей было известно теперь название реки, у которой находился прииск, где она принялась за тяжелое ремесло золотоискателя, – реки Форти-Майлз-Крик, той самой, на берегу которой расположен был участок № 129, соседний с ее участком и находившийся, очевидно, за холмом, примыкавшим к оврагу с юго-запада.

Вследствие ли смутной надежды или же из простого упрямства и желания добиться успеха в своем предприятии Жанна, однако, не захотела признать себя побежденной, не употребив всех усилий. С большим, чем когда-либо, рвением принялась она за промывку возможно большего количества решет, которые давали такую незначительную прибыль.

Однажды, 11 июня, после полудня, она, так же как и Патрик, забыв всё на свете, была, по обыкновению, погружена в свою работу, когда ее окликнул вдруг знакомый голос:

– Осмелюсь, сударыня, справиться о вашем здоровье!

– Господин Ским! – воскликнула она, вспыхнув от удовольствия, которого не старалась скрыть.

– Он самый, – сказал Сумми, крепко пожимая протянутую ему руку.

– Мое здоровье великолепно, господин Ским, – продолжала Жанна.

– А как поживает ваш прииск?.. Я вижу, что и у вас есть участок…

– Должна вам признаться, господин Ским, что я от него не в восторге, – заметила Жанна менее веселым тоном. – Я вырабатываю едва десять-двенадцать центов с решета. Это покрывает только мои расходы.

– Печальный результат! – сказал Сумми Ским, который, по-видимому, нисколько не был огорчен этой неудачей. – Каковы же ваши планы?

– Не знаю, – отвечала Жанна. – Идти дальше… Бросить, конечно, этот скверный прииск, который обошелся мне дороже, чем он стоит. Меня привела сюда несчастная случайность…

– Случайность? – повторил Сумми. – Значит, вы не знали, что вы наша соседка?

– Я знаю об этом несколько дней. Но когда я остановилась здесь впервые, я не знала, что эта речка – Форти-Майлз-Крик и что ваше владение находится по другую сторону этого холма.

– А! – произнес разочарованно Сумми.

После некоторого молчания он продолжал:

– Почему бы вам не воспользоваться этой случайностью, раз уж она представилась? Прежде чем углубиться в пустыни Аляски, мне кажется, следовало бы изучить до дна тот уголок, который вы выбрали. Я не могу предложить вам своей помощи, так как я в этих делах невежда, но в пятистах метрах отсюда находится мой кузен Бен Раддл, инженер, каких не встречаешь каждый день. Если вы хотите…

– Хороший совет всегда кстати, и я охотно воспользуюсь им от господина Бена Раддла, – сказала Жанна. – Когда он осмотрит мой прииск, он увидит сам, чего можно от него ожидать.

– Итак, это решено… Но позвольте задать вам один вопрос.

– Пожалуйста, – сказала Жанна.

– Дело в том, что я не вижу здесь никаких следов жилья… Где же вы спите?