Золотой вулкан

Прежде всего, Лорик позаботился как можно удобнее поместить Бена Раддла и Сумми Скима, которым, по всей вероятности, предстояло провести некоторое время на Форти-Майлз-Крик, в скромной, но чистой комнате, в домике, который Жозиас Лакост выстроил для себя и для своего управляющего. Расположенный у подножия южных холмов, в роще из берез и тополей, этот домик был достаточно защищен от дурной погоды, которая в это время года вообще редка.

На другой день после приезда на Форти-Майлз-Крик Бен Раддл и Сумми Ским в сопровождении Лорка, который рассказывал им о начале эксплуатации, осмотрели прииск.

– Господин Лакост, – говорил Лорик, – сначала не пользовался своими рабочими, которых было около пятидесяти человек, для рытья колодцев на берегу речки, он довольствовался поверхностной разработкой почвы, и только к концу первой кампании были устроены шахты.

– Сколько же шахт было вырыто в то время? – спросил Бен Раддл.

– Четырнадцать, – ответил мастер. – Каждая из них, как вы можете убедиться, имеет отверстие в три квадратных метра. Они находятся в исправности, и стоит только начать брать из них грунт, чтобы возобновить промывку.

– Но, – вмешался в разговор Сумми Ским, – какую же прибыль давала поверхностная разработка до устройства шахт? Покрывали ли доходы издержки?

– Конечно нет, сударь, – сознался Лорик. – И так бывает почти на всех приисках, когда ограничиваются промывкой золотоносного песка и гравия.

– Вы работаете только при помощи лоханок и решет? – спросил Бен Раддл.

– Только так, господа, и редко бывает, чтобы решето давало больше трех долларов.

– Между тем на приисках Бонанцы, – воскликнул Сумми Ским, – добывают при этом от пятисот до шестисот долларов!

– Поверьте, что это бывает лишь в виде исключения, – заметил мастер. – Если в среднем решето дает двадцать долларов, то можно быть довольным. Что касается прииска номер сто двадцать девять, то он никогда не давал в среднем больше одного доллара.

– Маловато!.. Маловато!.. – процедил сквозь зубы Сумми.

Бен Раддл поспешил переменить разговор:

– Какую глубину имеют ваши шахты?

– От трех до пяти метров. Этого достаточно, чтобы дойти до слоев, где обыкновенно встречается золотой песок.

– Какова обыкновенно толщина этого слоя?

– Около двух метров.

– А сколько промывок дает кубический декаметр материала?

– Около десяти. Хороший работник может сделать в день до ста промывок.

– Значит, ваши колодцы еще не действовали? – спросил Бен Раддл.

– Все уже было приготовлено для этого, когда господин Жозиас Лакост скончался. После этого работы приостановились.

Эти объяснения выслушивались с увлечением Беном Раддлом, но нельзя было не заметить, что до известной степени ими интересовался и его кузен. Да и в самом деле, не естественно ли было ему желать получить наиболее точные сведения о стоимости прииска № 129? Об этом он и задал мастеру вопрос.

– Мы извлекли золота на тридцать тысяч франков, – ответил последний, – и расходы обошлись почти во столько же. Но я не сомневаюсь, что золотоносные жилы Форти-Майлз-Крик хороши. На соседних приисках добыча всегда была, при эксплуатации шахт, довольно значительной.

– Вы, конечно, знаете, Лорик, – сказал Бен Раддл, – что синдикат из Чикаго нам предложил продать ему прииск?

– Я знаю об этом, сударь. Его агенты приезжали некоторое время назад осматривать прииск.

– Синдикат предложил нам за него пять тысяч долларов. Это достаточно, по-вашему?

– Это просто насмешка, – категорически заявил Лорик. – Основываясь на результатах, полученных на других приисках Форти-Майлз-Крик, я оцениваю ваше владение не меньше сорока тысяч долларов.

– Хорошая цена, – сказал Сумми Ским. – Право, нам не пришлось бы пожалеть о путешествии, если бы удалось выручить такую сумму. К сожалению, продажа прииска будет затруднительна, пока не разрешится вопрос о границе.

– Это все равно, – заметил мастер. – Будет ли прииск номер сто двадцать девять канадским или американским, стоимость его останется та же самая.

Бен Раддл задал тогда мастеру несколько вопросов, касающихся отношений Жозиаса Лакоста с собственником прииска № 131.

– С этим техасцем и его товарищем? – спросил мастер.

– Да.

– Должен вам прямо заявить, что они были несносны. Эти американцы – настоящие негодяи. При всяком случае они искали ссоры с нами, и в последнее время мы могли работать лишь с револьверами за поясом… Не один раз должна была вмешиваться полиция, чтобы их обуздать.

– То же самое нам сказал начальник полиции, которого мы встретили в форте Кудахи, – заметил Бен Раддл.

– Я боюсь, – прибавил Лорик, – что ему еще не раз придется вмешаться в это дело. Видите ли, спокойствие наступит лишь тогда, когда эти два мошенника будут изгнаны отсюда совсем.

– Но как же это возможно?

– Ничего не будет легче, если граница отодвинется к западу. Прииск номер сто тридцать один окажется тогда на канадской территории, и Хантер должен будет подчиниться всем требованиям администрации.

– Разумеется, – заметил Сумми Ским, – он принадлежит к числу настаивающих на том, что сто сорок первый меридиан должен быть отодвинут к востоку?