Золотой вулкан

– Конечно, – ответил мастер. – Это он агитировал среди пограничных американцев как на Форти-Майлз-Крик, так и на Сиксти-Майлз-Крик. Не раз они угрожали, что нападут на наши прииски и завладеют ими. Власти Оттавы подали жалобу в Вашингтон, но, кажется, там не торопятся с ее рассмотрением.

– Конечно, ждут, – сказал Бен Раддл, – чтобы разрешился вопрос о границе.

– Возможно, господин Раддл. До тех пор нам нужно быть настороже. Когда Хантер узнает, что на Форти-Майлз-Крик прибыли новые владельцы прииска, он может выкинуть какую-нибудь скверную штуку.

– Он знает, что найдет здесь с кем поговорить, – объявил Сумми Ским, – так как мы уже имели честь познакомиться с ним.

Обходя прииск, оба кузена и мастер остановились у столба, отделявшего № 129 от № 131. Если № 129 был безлюден, то № 131, наоборот, проявлял полную деятельность. Люди Хантера работали у шахт, вырытых ниже по течению. Промытая грязь, увлекаемая водой, по желобам стекала в реку.

Бен Раддл и Сумми Ским тщетно пытались увидеть среди работавших Хантера и Мэлоуна. Их нигде не было видно. Лорик предполагал, впрочем, что они после нескольких дней, проведенных на прииске, отправились к западу, в ту часть Аляски, где, по слухам, находились новые золотоносные места.

Окончив осмотр прииска, оба кузена и мастер вернулись к домику, где их ждал завтрак, приготовленный Нелуто.

– Ну что, лоцман, – спросил весело Бен Раддл, – завтрак будет хороший!

– Великолепный, господин Раддл, если только он удался, – сказал индеец, исправляя, по обыкновению, скромным замечанием свое горделивое утверждение.

Когда завтрак был окончен, Сумми Ским стал расспрашивать своего кузена о его планах.

– Ты знаешь теперь прииск номер сто двадцать девять, – сказал он ему, – и его ценность. Я не думаю, чтобы, оставаясь здесь, ты мог узнать больше этого.

– Я не согласен с тобой, – ответил Бен Раддл. – Мне нужно хорошенько поговорить с мастером, изучить счета дядюшки Жозиаса. Не думаю, чтобы для такой работы потребовалось менее двух суток.

– Хорошо, даю тебе двое суток, но с условием, чтобы ты отпустил меня поохотиться в окрестностях, – согласился Сумми Ским.

– Поохоться, мой друг, поохоться. Это развлечет тебя в течение нескольких дней, которые мы должны просидеть здесь.

– Вот так-так! – заметил Сумми Ским, улыбнувшись. – Теперь двое суток превратились у тебя уже в несколько дней!

– Конечно, – сказал Бен Раддл. – Если бы я мог видеть рабочих на деле… при промывке…

– О-о, – произнес Сумми Ским, – несколько дней, кажется, готовы превратиться в несколько недель!.. Смотри, Бен! Не увлекайся! Помни, что мы не золотоискатели.

– Это решено, Сумми. Однако, так как мы не можем приступить к продаже нашего участка, то я не вижу, почему в ожидании окончания работ комиссии по исправлению границы Лорику не возобновить…

– Значит, – прервал его Сумми, – мы вынуждены оставаться здесь, пока этот проклятый меридиан не будет водворен на свое место!

– Не здесь, так в другом месте. Куда бы мы делись, Сумми?

– В Доусон, например, Бен.

– Разве там нам будет лучше?

Сумми Ским ничего не ответил. Чувствуя, что начинает сердиться, он взял ружье, позвал Нелуто и, выйдя из домика, пошел с ним вверх по оврагу, к югу.

Сумми Ским имел все основания рассердиться. Бен Раддл действительно решил попробовать приняться за эксплуатацию прииска, который сделался его собственностью. Раз неожиданное обстоятельство заставляло его продолжить пребывание на Форти-Майлз-Крик на несколько недель, как было устоять от искушения воспользоваться совершенно готовыми шахтами, проверить их производительность?

Поэтому, рассмотрев все счета дядюшки Жозиаса и получив от мастера документы, которые могли осветить ему положение дела, он спросил:

– Если бы вам пришлось сейчас нанять рабочих, вы смогли бы это сделать, Лорик?

– Наверное, господин Раддл, – ответил мастер. – Тысячи эмигрантов ищут работу в округе и не находят ее. Они прибывают на Форти-Майлз-Крик ежедневно. Я даже думаю, что ввиду наплыва они не могут рассчитывать на высокую плату.

– Вам нужно было бы человек пятьдесят?

– Да, никак не больше. Господин Жозиас Лакост никогда не нанимал больше.

– За сколько времени вы могли бы набрать такой персонал? – спросил Бен Раддл.

– За сутки.

Затем спустя мгновение мастер прибавил:

– Вы хотите заняться промывкой золота за ваш собственный счет, господин Раддл?

– Может быть… По крайней мере до тех пор, пока мы не продадим прииск номер сто двадцать девять по настоящей цене.

– Действительно, вы смогли бы этим путем лучше определить его стоимость.

– К тому же, – заметил Бен Раддл, – что делать здесь до того дня, когда пограничный вопрос разрешится так или иначе?

– Вы правы, – согласился мастер. – Но будет ли американским или канадским прииск номер сто двадцать девять, от этого его ценность не изменится. Что касается меня, то я всегда думал, что прииски левых притоков Юкона не хуже правых. Поверьте мне, господин Раддл, на Сиксти-Майлз-Крик и Форти-Майлз-Крик люди разбогатеют так же скоро, как на Бонанце и на Эльдорадо.