Золоторогий олень

— Троих мне вовсе не надо. Но не забудь, что ты мне должен будешь отдать одного. Я сам приду к тебе.

Всадник-невидимка поднял камень, и опять зажурчала чистая вода, когда со всех сторон стали подъезжать алдарские люди. Всадник-невидимка исчез.

Алдары и люди их вдоволь напились чистой родниковой воды и отдохнули под ивой. Бездетный алдар говорит своему другу:

— Вернемся обратно. Я больше не хочу умереть. Прости, что из-за меня ты столько испытал. Спасибо тебе и твоим людям.

У бездетного алдара за три года родилось трое сыновей. Подросли его дети. И алдар почувствовал свою силу. Так загордился, что не позволял птице пролетать над собой, человеку мимо проходить.

Вот однажды Всадник-невидимка появился в алдарском селении. Люди сидели на нихасе и беседовали.

— Здравствуйте, — говорит он.

— Добро пожаловать.

— Не откажите проводить меня к алдару в дом.

Но кто осмелился бы сунуть руку гадюке в пасть!

Все смотрели друг на друга, и старые и молодые, но никто не хотел идти к алдару — боятся, как бы алдар не убил.

Наконец один юноша решился:

— Если алдар наш даже шашлык сделает из меня, все равно пойду. Гостя да не проводить!

Подошли к дому алдара. Покричал юноша.

— Что за собака, что за осел осмелился кричать у моего дома? Снимите-ка с него голову! — разгневался алдар.

Выбежали алдарские люди, и юноша говорит им:

— Не торопитесь, я не убегу от вас никуда, лучше скажите-ка алдару, Всадник-невидимка, мол, в гости приехал.

Когда алдар узнал о Всаднике-невидимке, велел ввести в дом и гостя и юношу.

Богато одарил алдар того юношу и поблагодарил его за то, что гот привел Всадника-невидимку.

Алдар для пира резал белых быков, будто белых барашков. И Всадник-невидимка пировал целую неделю. Потом говорит алдару:

— Очень обласкал ты меня, лучшего и желать нельзя. Но я прибыл не на веселье. Выполни обещание, которое, помнишь, ты дал мне в камышах под ивой? Отдай мне мое.

— Я не забыл своего слова, трое сыновей у меня, и я готов отдать тебе всех троих.

Все три сына упражнялись на площади игр. Позвали старшего из них и рассказали ему о том, что ехать надо ему с гостем.

— Нет, не хочу я ехать с гостем, пусть кто-нибудь другой поедет, не я.

Позвали среднего брата. Тот даже разговаривать не захотел ни с отцом, ни с гостем.

Под конец позвал отец младшего сына.

— Скажи, что делать. Я все сделаю, что ты велишь. Только прошу тебя об одном: снаряди меня, как снаряжают воина, — ответил он.

И отец снарядил его.

Младший сын алдара сел на коня, отозвал своих старших братьев в сторону и говорит им:

— Старшие мои, я уезжаю с Всадником-невидимкой. Что будет, кто знает: может, вернусь к отцу и матери в дом, может, погибну на чужой стороне. Если захотите узнать, жив я или мертв, пусть старший брат проколет шилом себе ладонь. Если на ладони покажется молоко — я жив, если выступит кровь — мертв.

Всадник-невидимка и младший сын алдара попрощались и уехали.

Ехали они, ехали, наконец юноша просит Всадника-невидимку:

— Я знаю, что ты съешь меня. Прошу тебя об одном: съешь меня теперь, пока мы не далеко от отцовского дома, чтобы кости мои остались на родине.

— Не торопись, юноша, — отвечает тот, — еще много дней впереди, и не уйдешь ты от меня никуда.

Едут дальше. Наконец приехали в горы, к большой пещере. Слезли с коней, убрали их и зашли в пещеру.

— Вот тебе мой дом, юноша, — говорит Всадник-невидимка. — Сядь пока, отдохни. Я тоже скоро приду.

Посреди пещеры очаг, над очагом огромный медный котел, а по всей пещере человеческие черепа лежат кучами. Вдруг из темного угла выкатился череп, остановился около юноши и говорит:

— В плохое место ты попал. Видишь, сколько черепов. Когда-то это были такие же юноши, как ты. Всадник-невидимка съел их. Скоро и твой череп будет тут, попытайся же спастись от гибели.

— А как спастись?

— Всадник-невидимка отправился на охоту. Он принесет из Черного леса убитого оленя и целые деревья с корнями и ветвями. Прикажет тебе разделать тушу. Ты не соглашайся. Тогда он сам разделает, начнет в медном котле мясо варить, возьмет фандыр, сядет на скамеечку, заиграет, а тебя заставлять будет плясать на краях кипящего котла. Не соглашайся плясать: он столкнет тебя — и сваришься заживо. Он вынет из чана твое мясо и съест. Череп же кинет к нам в кучу. И загремит твой череп на других черепах.

Сказал это череп и покатился обратно.

Наступил вечер. Всадник-невидимка вернулся с охоты. И все пошло так, как рассказывал череп.

Разделывать тушу юноша отказался:

— О Всадник-невидимка, я пока не умею ничего делать. Тушу сам разделай. Я посмотрю и следующий раз все буду делать, а ты будешь отдыхать.

Всадник-невидимка наполнил медный котел водой, всю тушу оленя положил в него, развел большой костер: горело целое дерево с корнями и ветвями. И котел стал закипать.

Всадник-невидимка снял со стены двухструнный фандыр, заиграл на нем и запел:

«О гость мой, заберись на края котла и трижды пройди по ним в пляске, покажи мне свое умение и ловкость свою».