Золотые ворота. Черное солнце

…Было уже далеко за полночь, когда на противоположном берегу внезапно ударил вражеский пулемет. В небо одна за другой выпорхнули три желтые ракеты. А пулемет, захлебываясь, все строчил и строчил, пока, видимо, не кончились патроны.

Комбатовцы всполошились. Дрожащими от волнения руками дослали в затворы патроны, грудью навалились на раскисшие брустверы. Каждого беспокоила мысль: что произошло на том берегу?

Прошло много нескончаемо длинных минут. Немецкий пулемет молчал, но комбатовцы не выпускали из рук оружия. То ли им послышалось, что внизу, на лугу, подозрительно плескалась вода, то ли там действительно кто-то ходил… И тогда по окопам молнией пронеслось предупреждение: немцы за «языком» идут! И не одному из бойцов вдруг представилась гестаповская камера пыток, где многоопытные палачи вырывают у своих жертв ногти и отрезают языки, медленно ломают кости и выжигают раскаленным железом глаза. И уже не холод, а нервная лихорадка трясла людей. И так почти до самого утра.

Когда начало рассветать и темнота стала понемногу рассеиваться, снова послышалось подозрительное чавканье. Было ясно: кто-то приближается к окопам. Но кто — немцы или окруженцы? Некоторым хлопцам даже померещились внизу тени. Но окликать неизвестных было строго запрещено. На боевом посту боец может разговаривать только винтовкой. И то с разрешения командира. А все получили строгий приказ: не стрелять! Но попробуй удержаться, когда от напряжения пальцы сами тянутся к спусковому крючку. Комбатовцы от нетерпения кусали губы, вглядывались до рези в глазах в темноту и ждали. Если на лугу вражеская разведка, она должна непременно наткнуться на замаскированную проволочную сетку, которую вчера вечером саперы выбросили за передний край обороны.

Действительно, через некоторое время стало ясно, что в сетке кто-то основательно запутался. «Для встречи» нежданных гостей майор Кострыба выслал группу захвата в составе Мурзацкого, Бережного и еще нескольких бойцов, отличавшихся сноровкой и большой физической силой. Прошло пять, может, десять минут, и вот они приволокли к окопам человека со скрученными за спину руками. Это был худощавый, невысокого роста, вымокший до нитки старик. Он пытался вырваться из цепких рук хлопцев, огрызался, угрожал:

— Отпустите меня, говорю! Слышите? Пустите, не то беды не оберетесь! Что вы, ироды окаянные, как ворюгу меня волочите?

Командир сурово обратился к старику:

— Кто такой? Почему по ночам тут шастаете?

— А ты кто, позволь узнать.

— Отвечайте, когда спрашивают. Чего тут слоняетесь?

— Дело, стало быть, есть.

— Поближе к сути, я до шуток не охоч. А не то…

— Вишь какой щетинистый! Пугать меня собрался… Да я не раз на своем веку смаленого волка нюхал, меня не запугаешь.

— Так будете говорить?

— Только с Красной Армией.

— Да мы же и есть красноармейцы.

— Красноармейцы?.. Тьфу! А кто же вас научил руки честным людям выкручивать? Не видно разве, что я не фашист?

— Темно было, дедуля, — скалил зубы Мурзацкий. — Не присматривались. Но скажите спасибо, что хоть кляп в рот не забили.

— Прикусил бы ты лучше свой язык, сучий сын, чем такое болтать.

— Так о чем вы хотели рассказать красноармейцам?

— Я не знаю, кто вы такие, а потому никакого разговора у нас не получится. Ведите к своему начальнику, ему все и расскажу. Только быстро: дело спешное. Очень даже спешное и важное!

IV

Утром в расположение коммунистического батальона из Киева прибыла колонна ополченцев. Были в ней седоусые старики и розовощекие подростки, крепкие и хлипкие, веселые и мрачные. В форменных кителях железнодорожников, вышитых украинских сорочках под пиджаками, в брезентовых плащах. Казалось, эти киевляне явились сюда прямо из кинотеатра или с места работы. Винтовки они держали на плечах неумело, будто колья, но никто из комбатовцев и не подумал подтрунивать над прибывшими. После успешных боев на Житомирском шоссе у моста через Ирпень, где гитлеровцы потеряли сразу четыре танка, никто не считал рабочие дружины второстепенными боевыми подразделениями.

Усталые, голодные, посиневшие от холода комбатовцы встретили пополнение хмуро. Лишь после приказа оставить окопы и отправиться в Белогородку на отдых они немного оживились:

— Из какого района, люди добрые, будете?

— Из Железнодорожного. А вы откуда?

— Большинство из Киева. В основном из университета.

— Выходит, земляки. Так разрешите потеснить вас на передовой.

— Да хоть и совсем вытесняйте, обижаться не станем.

Ополченцы дружно начали занимать за селом участок, выделенный им для обороны, а комбатовцы потянулись к хатам, где их ждал горячий завтрак. Получали добрые порции пахучего кулеша и валились вповалку на сено по клуням и хлевам.

Но многим из них долго спать не пришлось. Перед обедом их разбудил посыльный майора Кострыбы. Бесцеремонно перешагивая через спящих бойцов, словно через колоды, он толкал то одного, то другого и кричал над самым ухом:

— Кто тут Бережной?.. Где найти Ливинского?.. Мурзацкий есть?.. Немедленно всем в штаб!

Бойцы всполошились: что случилось?