Золушка и Дракон (СИ)

Карфакс постепенно успокаивался, цунами эмоций отступила, страх парализовал волю, люди затаились в ожидании. Первые зараженные появились через четыре дня: порог больницы переступила пожилая женщина, которая вела за руку маленькую внучку, у обеих в области ключиц и на шее проступили белые волдыри. Они увеличивались на глазах, придавая коже вокруг себя зловещий серо-белый оттенок. С этого дня количество заболевших нарастало, подобно лавине. Тара и ее команда работали, не покладая рук. График дежурства, который был установлен с самого начала, быстро нарушился: целителей не хватало, люди лежали на полу в коридорах, потому что кровати быстро закончились. По решению Лорда Эмера дополнительно для нужд больницы был выделен большой соседний дом.

— Не могу больше, — выдохнула Сита, однажды столкнувшись с Тарой в коридоре, забитом людьми и снимая с лица маску, пропитанную защитными ароматическими маслами: в здании стоял тяжелый запах болезни, от которого не спасали даже сквозняки. — Мы не успеваем, пациентов слишком много. Вы не спали уже почти четыре дня, как держитесь?

— Отдохни немного, — Тара дотронулась до подарка дриады, лежащего в кармане, который она прихватила в поездку, но сейчас на его дне оставалось лишь несколько капель. Сегодня казалось, что история с пещерой и кувшинчиком произошла давным-давно, в другой жизни, на самом деле прошло не так уж много времени. — Я подменю тебя. Пусть Рэя тоже поспит, потом смените в работе Рома и Фабию.

— Хорошо, — девушка перешла в соседний дом в поисках коллеги, после чего двое целителей на некоторое время исчезли из поля зрения зеленоглазой коллеги.

Дни пролетали незаметно, наполненные болью, потерями, зловонием болезни, отчаянием и желанием жить. Лорду Эмеру пришлось в ультимативной форме заявить жителям поместья об изменении в ритуале погребения погибших, чтобы не допустить самоуправства, хаоса и бунта, с того момента в дальних окрестностях в воздух постоянно поднимались клубы дыма. Покачиваясь от усталости, Тара вышла на крыльцо больницы: сегодня дым от погребальных костров накрыл город после того, как ветер сменил направление, погружая уставших жителей Карфакса в состояние безысходности и уныния. Утро в такие моменты слабо отличалось от вечера: солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотную пелену, захватившую в плен несчастный город.

В Парстене, расположенном сравнительно недалеко от эпицентра чумы, было тихо: целители приготовились к худшему, но случаев заболевания до сих пор обнаружено не было. Райан нервничал, глядя за горизонт из окна кабинета: беда была близко, а его любимая находилась в самом пекле. Вечером Повелитель распорядился отправить в Карфакс телеги с продовольствием, а двое столичных целителей высказали желание помочь коллегам и проследить за тем, чтобы караван добрался до цели.

— Я провожу их, отец, — молодого мужчину томила неизвестность и ожидание. — Не волнуйся, близко к городу подходить не буду.

Отряд из трех всадников и большого количества подвод вышел из Парстена и уже скоро смог разглядеть главные ворота поместья Лорда Эмера. Эта ночь обещала быть теплой и ясной, ветер стих, тяжелый липкий запах болезни подобно ядовитому туману осел на улицах. Холодный яркий свет полной луны превращал Карфакс, затянутый дымом, в призрачный мрачный город, по которому молча перемещались люди — тени. Наследник Райан остановил черного жеребца на вершине холма, с которого открывался вид на защитные стены, а целители повели караван к главным воротам.

В этот вечер Тара почувствовала, как силы окончательно покидают ее: действие Эликсира подходило к концу, тело требовало отдыха и сна, стараясь отключиться, как только девушка останавливалась или присаживалась хоть на миг. Чтобы немного прийти в себя и найти глоток свежего, не отравленного дымом воздуха, она поднялась по ступеням на стену и замерла: в свете заходящего солнца силуэт одинокого всадника, стоящего на холме, был виден отчетливо.

— Райан, — слезы, сдерживаемые все это время, вырвались на свободу, заливая ее лицо. — Ты пришел… Мне так страшно, я очень устала… Сиа перед дорогой сказала, что я должна здесь быть. Теперь понятно, почему меня забросила судьба в Карфакс именно в это время, но я больше не могу, сил нет…

Она не слышала шагов за своей спиной: Эмер искал ее в больнице, когда Сита указала на городскую стену, на которой небольшая женская фигурка была практически неразличима в темноте. Руки мужчины легли на плечи, заставив вздрогнуть, а тихий голос прозвучал у самого уха: — Все хорошо, ты молодец…

Эти слова лишили девушку последних сил: слабеющие ноги подогнулись, и она непременно упала бы, но Лорд подхватил ее и прижал к себе.

— Мы не можем ничем помочь жителям вашего поместья… — рыдала она на широкой груди мужчины, не стесняясь слез. — Они умирают… Старики, дети, так много детей погибло… Наша помощь не приносит облегчения…

— Это неправда, — голос Дракона был жестким, а прикосновения к лицу — нежными и теплыми, — больница стала лучиком света в этой тьме, а ваша команда дает людям надежду на спасение.