Золушка вне закона

– Время! – спохватилась Вителья. – А сколько времени? У меня назначена встреча в Золотой башне!

И бросила взгляд на часы на столике. Стрелки показывали половину двенадцатого!

– Боги! – воскликнула волшебница, заставив Кипиша негодующе мявкнуть. – Я же опаздываю!

При непосредственном участии полностью оправившейся экономки и божка девушку кое-как одели в брючный походный костюм, завернули в плащ и выпустили на улицу. Дробуш топал рядом, периодически хихикая и вспоминая выражение лица летящего герцога. К слову сказать, тот, выбравшись на противоположный берег, больше их не беспокоил, поспешив скрыться.

А Вита была полна самых мрачных предчувствий. Неудивительно, что попав в Золотую башню, она не уделила должного внимания роскошной обстановке и не испугалась встретившего их сурового гнома, который был на голову ниже Йожевижа.

Дробуш остался ждать внизу.

Волшебница шагнула на плитки портала и спустя мгновение оказалась в покоях архимагистра.

Никорин, приветливо улыбаясь, поднялась из-за стола, вышла встретить дорогую гостью, но, взглянув повнимательнее, улыбаться перестала.

– Вителья, что случилось? – с волнением спросила она. – На тебе лица нет!

Услышав в голосе архимагистра искреннее участие, девушка честно рассказала об инциденте с герцогом. Когда она дошла до описания увиденного после кратковременного помутнения сознания, Никорин захохотала, хлопая себя по коленям, как заправский шкипер.

– Ох, Вита, – все еще смеясь, сказала она, – ты сделала мне день! Герцог Атрон – чрезвычайно неприятный тип, и у меня давно уже чесались руки сотворить ему какую-нибудь гадость, да король услал его в Крей на несколько лет! А нынче вызвал обратно – участвовать в празднествах, посвященных свадьбе принца Колея. Старший рю Воронн вернулся сегодня рано утром и, видимо, зашел напомнить о себе сыну, раз тот не поспешил выразить папочке почтения. Он садист и негодяй, этот Атрон, но он был фанатично предан королеве, а нынче – его величеству, да и дипломатический опыт у него гигантский! Вот почему король все эти годы терпел его выходки… Ладно, – Никорин посерьезнела, – я постараюсь тебе помочь, но взамен, – ледяные глаза глянули в самое сердце, – ты должна быть откровенна со мной. Меня интересует, что именно вы нашли на Версейском плато!

Девушка отшатнулась. По негласной договоренности никто из «хорьков» не упоминал ни о том, что случилось в пещере на границе с Ласурией, ни о встрече с бешеным оборотнем.

– Ты побледнела, – констатировала Ники, – значит, напугана! Вита, дело может оказаться очень серьезным, но твоих сил и, уж прости, опыта не хватит, чтобы разобраться с тем, что вы видели!

Стиснув зубы, девушка покачала головой.

– Простите, архимагистр, я не думаю, что имею право кому бы то ни было рассказывать об этом! А с герцогом я сама поговорю… извинюсь, в конце концов. Если понадобится – уеду из страны дальше, в Гаракен или в Весеречье.

– Извинится она… – буркнула Ники, мрачнея. – Сядь, Вита. Думаю, тебе и… – она как-то странно посмотрела на стенной шкаф напротив своего стола, – еще кое-кому будет интересно услышать одну историю.

Как ни хотелось Вителье сбежать из Золотой башни, куда она так стремилась раньше, и никогда не видеть голубых глаз архимагистра, которые, казалось, вытягивали душу, она послушно села в кресло.

Никорин бесшумно прошлась по ковру, заложив руки за спину.

– Как давно это было – не скажу, ибо незачем. Случился однажды шторм, в который попал невезучий кораблик. Из экипажа выжили только двое – капитан и юнга, влюбленная в него без памяти. Юнгой была переодетая я, – уточнила Ники, с грустным смешком взглянув на открывшую рот слушательницу. – Течение вынесло нас в подземную пещеру и бросило там умирать, поскольку мы оба были изранены, погибали от жажды и усталости. Но сознание неожиданно к нам вернулось. Придя в себя, мы с удивлением увидели, как затягиваются наши раны. Нас переполняла сила и энергия, изгоняя голод и жажду… Оглядевшись, мы страшно испугались, потому что поняли, где оказались! Это был…

– …могильник, – сдалась Вита, – захоронение древних богов, погибших во время битвы за мир, битвы, вызвавшей на наши многострадальные земли Вечную ночь.

– Точно! – воскликнула Ники. – С высоты моего нынешнего опыта могу сказать, что мы должны были погибнуть уже на подходе к той пещере, не выдержав магического излучения, но не только не погибли, но и напитались им по самую макушку. Однако мы не умели управлять этой Силой и представляли опасность не только друг для друга, но и для тех, с кем могли встретиться на своем пути. Благополучно выбравшись из пещеры, мы решили скрыть наше спасение и найти того, кто помог бы нам справиться с этой так неожиданно свалившейся магической мощью. Мы нашли такого учителя, и спустя несколько десятков лет на земле появились могущественный маг и сильная волшебница…

– Стойте! – прервала ее Вита. – Вы сказали, что должны были погибнуть, не выдержав излучения, но не погибли! Почему?

Архимагистр пожала плечами.