Золушки нашего Двора

— В-третьих, мастер Понсил, королевский повар. Возраст позволяет ему не просто говорить правду, но считать правду, произнесённую им, истиной в последней инстанции. В-четвертых, старший псарь Фило Тумсон. Годы общения с собаками разучили его врать. В-пятых, королевский астролог, мэтр Ян Шабин. Он так искренне верит в сообщённую звёздами правду, что усомниться в его искренности невозможно. И в-шестых, Его Высочество Аркей, чем часто вызывает недовольство Его Величества, который считает, что правда и власть несовместимы.

— Прекратите, — попросила Бруни, уставшая смеяться, — клянусь Пресвятыми тапочками, вы меня уморите!

— И в мыслях не было, — в глазах Артазеля прыгали лукавые смешинки. — Я рад видеть на лице принца Аркея улыбку, которая, надеюсь, станет появляться чаще. Улыбка очень идёт ему. Однако эти слухи, что волокутся за ним с самого детства, как маркитантки за солдатским обозом, не способствуют хорошему настроению.

— Слухи? — насторожилась Бруни.

— О якобы наложенном на него проклятии, — пояснил мастер. — Ну, вы же понимаете, что слухи о проклятии — это только слухи! — сдвинув очки на кончик носа, он строго посмотрел на Бруни.

— Конечно, — ответила она, — конечно, понимаю!

Артазель вздохнул.

— Я очень рад, что вы с Его Высочеством нашли друг друга! Про принца говорили, будто он холоден, равнодушен к женщинам, хотя никто не назвал бы его нелюбезным! А оказалось, он просто ждал вас! — гном склонился в глубоком поклоне. — Позвольте уверить вас в моей преданности, Ваше Высочество! Для меня честь — шить вам наряды, которые лишь подчеркнут вашу красоту и порадуют взор принца.

Не зная, как себя вести в подобных случаях и что говорить, Бруни просто кивнула и поспешила перевести тему:

— Говорят, Кай... Его Высочество очень похож на мать. Какая она была, королева?

— Когда впервые появилась во дворце — очень похожая на вас, — рассмеялся Артазель. — Младшая дочь Узаморского князя, она была выбрана Его Величеством из числа нескольких претенденток на трон. Подходящих невест из сопредельных государств о ту пору для него не было, поэтому поиски велись внутри страны. Её Величество одевалась просто, но со вкусом. Не любила украшения... Нет, конечно, у неё было несколько обожаемых гарнитуров, и один из них как раз тот, который будет на вас завтра, но она никогда не нагружалась побрякушками как это делают некоторые придворные дамы, у которых вкус будто у троллей, увешанных человечьими костями!

— А какой у неё был характер?

— Кремень! — не задумываясь, ответил мастер. — Кремень, завёрнутый в богатейший бархат. В ней было то, что эльфы и до сих пор называют 'дивная кровь', люди — внутренним стержнем, а мы, гномы — сталью сердца. Могу предположить, что Его Величеству было нелегко поначалу принять такой характер, однако он отдавал себе отчёт в том, какой бриллиант получил во владение, поскольку прекрасно разбирался в женщинах. Принц Аркей перенял многие её черты — кажущуюся мягкость при железном характере, способность продумывать ситуацию до мелочей, предусматривать всё, беречь людей и заботится о них, как о своих детях. Отсутствие склонности впадать в панику или принимать необдуманные решения. Самоконтроль. Нелюбовь к публичным увеселениям. Некоторую, я бы сказал, замкнутость и угрюмость.

— Вы великолепный рассказчик! — улыбнулась Матушка, за каждым словом узнавая своего Кая.

— Я видел всё это своими глазами, моя дорогая принцесса, — покачал головой Артазель. — Мы, гномы, долгожители. Вас же не обманул мой моложавый вид?

И он посмотрел на Бруни выжидательно.

— Прошу меня простить, почтенный мастер, — растерянно ответила та, — но гномы мой трактир почти не посещали, поскольку Гильдии ювелиров и механиков находятся на противоположной стороне города. Поэтому я совсем не разбираюсь в возрасте ваших собратьев, но могу сказать, что смотреть на вас — одно удовольствие!

Портной порозовел от похвалы и не без кокетства огладил аккуратную бородку.

— Я надеюсь сшить первые костюмчики и для ваших наследников! — лукаво сообщил он, вгоняя Бруни в краску. — И, особенно, наследниц! Платья для маленьких принцесс — для портного истинный апофигей! А сейчас спускайтесь, Ваше Высочество... Мы закончили. Позвольте ручку...

Мастер помог Бруни спрыгнуть с пуфика и оставил её одну, вновь скрыв за занавесью. Свадебное платье она сняла без труда, хотя и поборолась с желанием проскользнуть к зеркалам и хоть одним глазком глянуть на себя, а вот с другим нарядом пришлось помучиться. В конце концов, она отчаялась, и, страшно смущаясь, попросила мастера Артазеля помочь застегнуть крючки на лифе сзади.

— Запомните правило, моя дорогая, — щелкая застёжками, сказал гном, — настоящая женщина никогда не будет стесняться троих: мужа, целителя и портного. Первый — её половинка. Странно что-то скрывать от части себя, не правда ли? Второй — залог здоровья её и детей. Третий — тот, кто поможет ей всегда оставаться самой собой и даже немного красивее!.. Готово! Кто проводит вас до покоев?