Золушки нашего Двора

— Но ведь половину задания мы выполнили? — удивилась девушка.

— Не ту, с которой стоило начать! — вздохнул маг и повысил голос: — Карта ничего нам не даст! У сумасшедших отсутствует логика, а уж у бешеных зверей тем более! Если следовать его жажде крови — она поведёт туда, где можно её удовлетворить...

— Он умён и хитёр, — возразил Вирош, — в деревню, где сейчас полно стражников, не придёт. Если только, когда мы уедем... — Оборотень осёкся.

Вита расширившимися зрачками смотрела на него. Кажется, и ему, и ей пришла в голову одна и та же мысль!

— Клан... Он может отправиться в клан Полярных бегунов! — прошептала она.

Варгас резко встал.

— Граф, вы знаете, где находится поселение?

— Это не нужно! — кинул Вирош, выходя на улицу.

Спустя мгновение оттуда прозвучало призывное тявканье гепарда.

Вителья, вышедшая первой, замерла на крыльце в восхищении. Зверь оказался высок, поджар и длиннолап. Он был бы худым, если бы не переливались под золотой шкурой стальные тяжи мышц. Яркие чёрные пятна, рассыпанные по ней, были идеальной формы монеток, а на морде сходились в характерные полосы, придававшие ей боевую пугающую раскраску. Она видела гепардов на родине, где охота с ними считалась очень популярной, но никогда не встречала настолько крупного самца, как Вирош в своей звериной ипостаси.

Со ступеньки поднялся Дробуш, который внутрь трактира идти отказался наотрез, заявив, что 'там плохо пахнет' и обозвав заведение 'сейсмонеустойчивым недоразумением'.

— Оставайтесь со мной, деточка! — прозвучал вдруг вкрадчивый голос рю Сорса над самым ухом Вительи. — Пообедаем, выпьем... Поговорим о жизни!

Волшебница обернулась, улыбаясь и удерживая на ладони маленький, но горячий файерболл. Граф отшатнулся.

— Ваше Сиятельство, не мешайте мне работать, пожалуйста! — вежливо попросила она и, держа осанку, спустилась по лестнице к ожидающему её троллю.

— С ними отправляется половина отряда, — сердито сказал граф вышедшему с ним командиру стражников.

— Половина? — изумился Серафин.

— Ну, кто-то же должен охранять деревню? — невинно уточнил рю Сорс и посмотрел на испуганного трактирщика, вместе с женой жавшегося к стене дома. — Подавай обед!

Бросив на него негодующий взгляд, Вителья поспешила к своей лошади. Вот ведь жук — обеспечил себе и обед, и охрану, и комфорт в то время как они отправляются прямо в пасть зверя!

Гепард развернулся и помчал по дороге, вздымая лапами снежную пыль. Бежал он так быстро, что лошадей пришлось пустить в галоп. Дорога снова свернула в лес, потянулась вдоль берега замёрзшей речки. Снежные навесы с берегов надо льдом напоминали мохнатые седые брови. Было тихо — как ни прислушивалась Вителья, ни карканья ворона не слышала, ни цвиканья синичек, и ей это не нравилось. Она запустила Взор вперёд мчащегося солнечного кота. Увиденное заставило её вскрикнуть. Гепард прянул ушами и увеличил скорость. Его лапы мелькали с такой быстротой, что их невозможно стало разглядеть.

Огромное чёрное тулово мелькало между белыми берёзами — тракт лежал в перелеске, стремясь влиться в более крупный. Залитое солнцем лесное пространство полнилось криками боли и ужаса. Обоз, в который оборотни собрали пожитки, давно остался позади. Члены клана Полярных бегунов оправдывали своё название — похватав детей и стариков, бежали прочь от чудовища, нагоняющего их с неумолимостью смерти.

— Варгас! — крикнула Вита, сплетая заклинание, привязывающее свой Взор к нему. Теперь маг мог видеть то же, что и она.

Серафин выпустил поводья. Гудящий огненный шар снялся с его ладоней и ушёл в лес, обогнав гепарда, огибая деревья, прожигая в снеге под собой оплавленную дорожку.

Вителья добавила к нему свою Силу, придав ускорение. Да, магия не действовала на заражённых бешенством оборотней, но могла помочь выгадать несколько мгновений для того, чтобы отряд нагнал зверя.

Огонь упал прямо перед ним, взметнулся ревущей стеной, отгораживая спасающихся бегством. Зверь затормозил так резко, что покатился кувырком, походя ломая молодые деревца. Затем вскочил, прянул вправо, влево — огонь следовал за ним по пятам, не давая себя преодолеть. Оборотень зарычал, затряс мордой, роняя обильную пену. Кулак Ветра двадцатого уровня сломал толстую березу и обрушил ему на голову, словно дубину. Взрыкнув, он затряс головой и обернулся, принюхиваясь.

Вителья пришпорила свою кобылку, оказавшуюся довольно резвой, и почти нагнала Вироша. Крикнула:

— Грой, не позволяй ему приблизиться к себе, отвлекай внимание от остальных! А мы попробуем что-нибудь придумать!

Гепард многозначительно дёрнул ухом и вдруг ушёл в сторону с дороги, туда, где за деревьями мелькал чёрный снаряд.

Варгас был наготове — закидал зверя огненными каплями, опаляющими стволы, плавящими снег. Но, попадая на шкуру зверя, огонь стекал с неё, не нанося вреда. Стражники растянулись цепью. К удивлению Виты, некоторые из клана Полярных бегунов возвращались обратно, становясь рядом с солдатами.