Zona Антиматерь

Судя по карте, им оставалось пройти метров семьсот-восемьсот по прямой через лес. В смешанной лесополосе они наткнулись на узкую неприметную тропинку. Она вела прямо к реке, где предположительно мог высадиться десант предполагаемого противника. Но сталкер не любил попусту рисковать. Червяка убили потому, что он шёл по знакомой дорожке, уверенный в собственной безопасности. Возможно, противник чётко работал по плану уничтожать случайных свидетелей, если те представляли угрозу. Не стоило недооценивать вероятного врага, наоборот, — возможен наихудший сценарий. Потому сталкер и взял глушитель на АКМ. По этой само́й причине Серж выдал ему бронебойные патроны. Перестраховался. Ума безопаснику не занимать.

— Сворачиваем влево. Обойдём лесок по болоту. — Айс скорчил каменную гримасу от предстоящего решения лезть в слякоть. Он продрог и вымок, а согреться в дороге не получалось. Рудой попытался возразить новоиспечённому боссу, но Айсберг умел убеждать одним взглядом. Глава отряда первым сошёл с твёрдой дорожки в мокрую траву и поросль кустарника. Следом за ним сошли с тропинки и Петруха с корешем.

Передвигаться по пересеченной местности оказалось нелёгким делом. Очень скоро ноги стали вязнуть в илистой почве, сплошь усыпанной ветками, гниющей листвой и травой. За пять минут они втроём вымокли до нитки. С кустарников капало, люди периодически оступались, теряя равновесие, за одежду цеплялись корни выворотней и побеги дикорастущей ежевики. Ближе к реке на дороге выросли непреодолимые препятствия из канавок и прогалин, наполненных водой. Их скорость замедлилась втрое. Теперь бойцам пришлось тщательно прокладывать маршрут: болотистая местность не прощала расхлябанности и поспешности. Непривычные к такому рваному передвижению спутники Айсберга хмуро буравили его в спину. Он виноват, что сошли с накатанной дорожки и углубились в непроходимые разливы. Но Айс был неумолим. Когда на кону висела собственная жизнь, и не в такую топь зайдёшь. А ещё в Зоне нет лёгких путей. Такой вот парадокс. Этому же учил его наставник на Свалке, повторяя философскую мантру о дураках и дорогах.

Прошло полчаса.

Иногда казалось, что конца и краю нету этим худосочным деревцам, кочкам, буеракам с затхлой водой. Что рано или поздно нога увязнет в коварной впадине, скрытой от глаз жёлтой осокой и пыреем, и ты останешься здесь гнить, медленно разлагаясь на ветру. Они топтались на месте, при этом без конца переставляя ноги в бесконечных попытках нащупать твёрдую почву. Слалом по залитому водой лесу бодрил почище алкоголя в этот ненастный денёк, который и не думал заканчиваться. Похоже, зря сошли с тропинки в болото. Когда по колено проваливаешься в очередную ловушку-яму, замаскированную под травку с желтоватым отливом, остаётся только материться. Да и физически такая прогулка выматывала. Опираешься на слегу, переправляешь вес своего тела на жердь, вытаскиваешь левую конечность, правую, и так сотню метров. Минута за минутой. Иногда Айсберг начинал с собой спорить, что напрасно всё затеял. «Ты параноик, бро, раз повёлся на несуществующую опасность». Неодобрительные взгляды товарищей были с ним солидарны. Но выбор сделан. Поворачивать поздно. Расписываться в своей некомпетентности Айс не собирался. Пофигу. Так поступают победители, идут к цели несмотря на трудности.

Пока же его мысли занимало другое. Два с половиной часа у него в запасе, чтобы разобраться со всем дерьмом и не взлететь на воздух. Об этом ему постоянно напоминало едва слышное механическое тиканье в жилете, причинявшее сталкеру страдание. Будет глупо, если он не справится. Его разорвёт на мелкие кусочки почище «мясорубки». До недавней поры ему удавалось не сыграть в ящик. Получится ли сейчас?

Посмотрим. Надежда умирает вместе с её носителем. В конце концов, половина дела зависела от его умений и способностей. И только. Если начальник лагеря не блефовал, то сдержит обещание. Иначе грош цена этому упырю. Конечно, глупо вот так погибнуть, но ещё глупее сдаться. Пока он всё делал правильно. Свернули в болото они не зря. Это часть плана, основанный на опыте.

Айсберг оттолкнул ногой корягу, обойдя её, и ступил на твёрдый грунт. Наконец-то. Впереди возвышался бурелом из сосен и елей вперемежку. Сзади него тихо хрустнул веткой Петруха. Или Рудый?

— Не шумите, пацаны! — сказал он оборачиваясь.

— Но это не я! — в унисон возразили мужики.

— В смысле? — не понял шутки Айс.

Треск повторился. На пятачок свободного от растительности пространства вышел источник шума. На четырёх лапах, с треугольной мордочкой, хвостом средней длины. Зверь сильно напоминал рысь или манула, или кота-переростка с кисточками на ушах, вроде мейн-куна. Он не скрывался от людей. Тут, в лесу, животное чувствовало себя хозяином положения. «Кот» выгнул спину и зашипел.

— Это рысь такая? — бросил спутникам непонимающий Айсберг. Автомат он тут же снял с предохранителя.