Zona Антиматерь

— Спокойно, брат! Это кот-баюн. Он не опасен днём. Вот ночью, если ты уснёшь, может горло перерезать когтями. Они любят горячую кровь, хотя брезгуют человечиной. — ответил Петруха. — И это, манулы не бродят поодиночке.

— Да. — закивал головой Рудый, вытирая рукавом взмокший лоб.

— Они доставят нам проблемы?

— Если их не трогать, то нет. Баюны мстительные твари. Убьёшь одного, тебя станут выслеживать днём и ночью, пока не прикончат. Иногда такое случалось.

— Ясно.

Сталкер махнул рукой, надеясь прогнать хвостатого нарушителя тишины. Тот не стал ждать, когда человек рискнёт подойти, и лениво поковылял в лес.

Айс взглянул на карту. До нужной точки осталось совсем ничего.

— Идём. Максимальная концентрация. Стреляем только в крайнем случае. — скомандовал он.

Лес встретил тишиной. По одному виду было понятно, что давно человек не появлялся здесь. Никто не трогал сухостой и не вырубал деловую древесину. В отсутствие людей деревья значительно разрослись. Особенно ели. Под сенью огромных мохнатых чудовищ с ёлочным оперением не попадало солнце, отчего тебе казалось, будто приближается ночь. Сумрак окутал тебя снизу, и лишь сверху периодически взгляд выхватывал кусочек посиневшего неба с прохудившимися дождевыми тучами. Девственный лес — так называли не тронутое хоздеятельностью место. Как водится опытному ходоку, Айс ступал бесшумно, тщательно глядя под ноги. Потёртый АКМ с пятнами давно засохшей крови на прикладе прилип к рукам. Сталкер крутил глазами, пытаясь заприметить в чащобе хвостатых котообразных. Если охранник не соврал, то они где-то прятались и готовились напасть. Интересно, почему их так называли, ведь по виду зверьки напоминали обычных котофеев? Может, из-за способности мурчать и усыплять таким образом жертв? Впрочем, плевать.

Сзади шумно сопел и фыркал напарник Рудого — Пётр. Несговорчивый сиделец явно нервничал. Почему, если ничего не произошло? Это всего лишь разведка. Они шли с миром, несмотря на запас патронов и меры предосторожности. Никто не собирался развязывать войну. Зачем подставляться под пули, когда у них простое задание? С другой стороны, Айс понимал неопытного бойца. Мандраж — штука серьёзная, особенно перед боем, когда знаешь, что можешь обратно не вернуться. От него теряешь голову, делаешь глупые вещи, пьёшь, бьёшься в истерике. Каждый переживал нечто подобное.

— Петруха? Всё нормально? — повернулся к нему Айсберг. Он не выдержал ломки парня и потому решил того немного взбодрить.

— Да.

— Не боись. Мы быстро. Никто не будет ни в кого стрелять. Я обещаю.

— Да не боюсь я!

«Ага! Знаю я, как ты не боишься».

Впереди показался просвет.

Полянка.

Непростая, а с сюрпризами. С краю проплешины в гордом одиночестве красовалась слабенькая аномалия причудливой формы. По-старому её называли «воронкой», олды величали ласково «душегубкой». В отличие от собратов, она имела вытянутую овальную форму, что позволяла увеличить радиус захвата жертвы. Вокруг «воронки» валялись несколько косточек, обглоданных зверьём добела. Слабая мощность не мешала ловушке затягивать в овальный капкан зазевавшихся зверушек. Она потому и жила, что правильно питалась органикой. Для полноты счастья не хватало мерцающей поблизости в разреженном воздухе артефакта. Айсберг махнул рукой сзади, и люди обошли «душегубку» в непосредственной близости. Та жалобно вздохнула, затем схватила невидимой рукой за подол одежды и сразу же отпустила. Впечатлённый Петруха сыпанул в чрево аномалии пригоршню жёлтых листьев, которые аномалия лениво подбросила в воздух.

Но кроме «воронки», их ждало новое открытие. На полянке отчётливо виднелись свежие следы человеческих ног, обутых в тяжёлые армейские ботинки.

Много следов.

Они едва не разминулись с убийцами, которые забрали левее.

Чуйка опытного волка сработала. Айсберг и компания не зря месили болото и пробивались вперёд по затопленному лесу. Пройди они по тропинке — и встреча неизбежно закончилась бы пальбой и трупами. Вооружённая банда насчитывала не менее семи рыл. Без шансов. Сталкеру и Ко повезло, если можно считать везением возню в болоте с мокрыми ногами.

— Интересно, куда они направились?

Вопрос Рудого вывел Айса из тяжёлых раздумий.

— Что?

Охранник махнул в сторону.

— В том краю только наш лагерь находится поблизости.

А ведь верно! Куда ещё отправятся вооружённые чужаки, если не…

Шальная и жуткая мысль посетила голову Айса, стоило Рудому схватиться за «калашников». Ветеран видел, как занервничал десантник, скорее, от дрянного предчувствия, нежели от страха. И только Петруха казался спокойным. Видимо, помощник Сержа ещё не сообразил, куда направились чужаки.

— Спок… — открыл было рот Айсберг, но слова потонули немым комом в глотке. Глухая канонада разорвала тишину, докатилась до ушей разведчиков хлёстким приговором. Люди замерли, слушая, как долбили очереди из автоматов, хлопали дуплетами обрезы и дробовики, стучали хлёсткими и раскатистыми эхами пулемётные выстрелы. Иногда сотрясали воздух редкие хлопки снайперских винтовок.