Зона обетованная

– Значит, понимаешь, что в покое тебя теперь не оставят.

– Допустим. Какой в этом случае будет ваш совет?

– Возвращайся в институт. Не свет же клином на этой Глухой сошелся. Птичек везде хватает. А дельце это мы как-нибудь и без твоей помощи раскрутим.

– Часа два назад вы иное толковали. Передумали?

– Передумал. Жалко тебя стало. Где тебе со здешними аномалиями тягаться.

– А зачем с ними тягаться? Их надо изучать, уживаться, приспосабливаться.

– Я не природные аномалии имею в виду. Человеческие. Изучать их еще можно, а вот уживаться – вряд ли. Если, конечно, сам не из их числа.

– Никаких аномалий в себе пока не замечал.

– Что характеризует тебя, как нормального homo sapiens. Поэтому возвращайся. Ей-богу, не пожалеешь.

– Да нет, – немного подумав, не согласился я. – Пожалею. Всю жизнь буду жалеть, если последую вашему доброму совету.

– Ну и дурак! А впрочем – уважаю. И на тот случай, если дурь окажется все-таки сильнее нормальной осторожности, приготовил тебе презентик.

Он достал из кармана какой-то прибор размером чуть больше папиросной пачки.

– Техника проста в употреблении, но весьма замысловата в исполнении. Друг из Японии привез как доказательство огромных возможностей самурайской полиции. Нажимаешь вот здесь… Открываешь… Как видишь, перед тобой всего одна кнопка. Жмешь на нее, и во второй такой же коробчонке, которая всегда будет находиться при мне, раздается звуковой сигнал, способный, говорят, мертвого разбудить. Сам не слышал, но инструкция утверждает, что так оно и есть. А не слышал, потому что штуковина эта разового использования. Это, конечно, ее серьезный недостаток, тут япошки не до конца все продумали. Но огромное преимущество этой штуковины в том, что даже на краю света, на дне океана, глубоко под землей сигнал будет действовать. Такая вот моща. И, значит, я буду точно знать, что с тобой беда, надо выручать. Но это, повторяю, произойдет всего один-единственный раз. Поэтому советую использовать, когда действительно припрет по полной и другого выхода просто не будет. Уразумел?

Без особых церемоний он засунул прибор в карман моей куртки и, не добавив больше ни слова, пошел к своей «Ниве», сиротливо приткнувшейся к забору жалкого приаэропортовского палисадника.

– Спасибо! – запоздало крикнул я, когда он уже садился в машину. Он обернулся, устало махнул рукой и потом минут десять пытался завести свою основательно раздолбанную здешним бездорожьем «Ниву». Когда, мигнув красным огоньком, машина наконец удалилась в направлении поселка, я все еще стоял на том же самом месте. Не хотелось видеть Рыжего, который в ближайшие два месяца будет единственным моим собеседником, не хотелось даже дослушать рассказ Деда – наверняка ни малейшего отношения к тому, что уже случилось и еще случится со мной, эти давние полумифические события не имеют. Поговорим с ним, когда вернусь. Выпьем чайку на дорожку и поделимся взаимными воспоминаниями. Это была очередная моя ошибка. И эта ошибка едва не стоила мне жизни.

* * *

Вертолетчики особо не мудрили – летели над рекой, изредка срезая ее замысловатые петли. По реке шла шуга, впрочем, еще не особо густо, а на перекатах и вовсе жиденькая – морозов серьезных пока еще не было, а на ближайшее время синоптики даже обещали потепление, которое, не исключено, начисто слизнет несвоевременную сентябрьскую заснеженность. Меня этот прогноз не радовал – легкий морозец и устойчивый снежный покров куда предпочтительнее сплошной мокрети и раскисшей, скудной в этих местах лесной подстилки, по которой каждые два шага в гору обернутся десятью шагами вниз на заднице. А к обрывистым глинистым берегам реки и протоки лучше вовсе не подходить близко – поползешь вниз с нарастающим ускорением. Я потому и просил вылететь пораньше, чтобы успеть переправиться по остаткам морозца и недавнего снежного ненастья.

Рыжий после бестолковой бессонной ночи и торопливой погрузки всем своим видом демонстрировал предельную, на грани изнеможения усталость. Едва забравшись в вертолет, он немедленно устроился на мешках с грузом и, укрывшись с головой полушубком, мгновенно отрубился от всяческих контактов с окружающей действительностью. Полтора часа полета он благоразумно решил использовать для отдыха перед предстоявшими трудами по выгрузке и обустройству нашего полевого быта. О возможной посадке не на косе у стационара, а на противоположном обрывистом берегу протоки или островке посередине реки с дальнейшим ее непростым форсированием я решил заранее ему не говорить, дабы не травмировать его и без того пострадавшую за ночь психику.