Зона особого влияния

— Гном пообещал, что нашлет на деревню проклятие. Мужики решили, что это проклятие уже начало действовать. У них, как и обещал гном, появился болотный хмырь, который сожрет всю скотину, а затем примется за людей. Они сильно боятся, хоть и не подают вида. Вдова немного разбирается в следах, поэтому уверена, что это, скорее всего, просто большой хищник.

— И что ты собираешься делать?

— Просто пристрелить прожорливую скотину, — Игорь прицелился в косяк дверей.

— А не промахнешься, городской мальчик? — ехидно поинтересовалась я, наблюдая за его манипуляциями.

— Ты меня совсем не знаешь, — усмехнулся он.

Стрела со свистом вонзилась в дерево и надежно застряла, дрожа оперением.

Я вздрогнула от неожиданности, сразу проникшись уважением к своему спутнику. Игорь и правда был непредсказуемым парнем. Вот где он научился обращаться с луком и стрелами?

— Не удивляйся, — ответил он, заметив мой взгляд, — еще в школе занимался в кружке.

— А крестиком вышивать ты случайно не умеешь? — не удержалась я от колкости. Мне никогда не приходилось держать в руках оружие.

— Не знаю, — на полном серьезе ответил он, — никогда не пробовал.

До рассвета мы немного поспали, если можно назвать сном легкую дремоту под бесконечные вопли козы.

Когда Игорь легонько тронул меня за плечо, я мгновенно подскочила.

— Пора, — шепнул он. — Буди Петьку.

Я растолкала оборотня, что далось совсем нелегко, и закрыла ему рот ладонью, поскольку несносный подросток собрался заорать от возмущения.

Коза закричала как-то особенно жалобно и рванулась с привязи, чуть не опрокинув лестницу.

Мы осторожно спустились вниз, стараясь не шуметь. Игорь держал наготове лук.

В предрассветной мгле через штакетник метнулась крупная тень.

Хищник приник к земле и осторожно пополз, ориентируясь на слух.

Коза не переставая мекала, бегая из стороны в сторону по туго натянутой веревке.

Хищник замер, перебирая передними лапами, а затем прыгнул.

Игорь вскинул лук.

Я, не размышляя, с визгом повисла на его руке.

Стрела пронеслась мимо уха огромной рыси, изрядно напугав ее, и воткнулась в землю немного дальше.

Рысь махнула куцым хвостом и в два прыжка скрылась за забором, успев обиженно мявкнуть.

Игорь в ярости махнул рукой. Волна, голубовато отсвечивая, ударила в мою сторону.

Меня приподняло над землей и, перевернув в воздухе, швырнула о стенку сеновала. В голове что-то вспыхнуло и потухло вместе с сознанием.

Я очнулась оттого, что Игорь довольно чувствительно шлепнул меня по щеке. Открыв глаза, я увидела его озабоченное лицо, склонившееся надо мной. Рядом приплясывал испуганный Петька.

— Идиот! — только и смогла выговорить я, кипя от возмущения.

— Что на тебя нашло? — Игорь недоумевал. — Это просто большая рысь! Да, гораздо больше чем обычно, но…

— Придурок! — Я окончательно пришла в себя. — Петька, быстро перекидывайся, нужен твой волчий нюх! — это прозвучало, как приказание.

Петька не рассуждая исчез за сеновалом.

— Да что происходит?! — разозлился Злотников.

— Свою энергию прибереги для более подходящего случая! — Я была не менее зла. — У нее на шее висел камень!

— Какой камень? — не понял он.

— На шее у рыси висел камень на кожаном ремешке, — терпеливо повторила я. — Ты что, не понимаешь? Ее послал тот, кто повесил камень! — Я потерла ушибленный затылок. Под моими пальцами набухала приличная шишка.

— Ну извини. — Игорь осторожно дотронулся до моих волос. — Больно?

— Переживу! — буркнула я. — Нужно идти по следу. Оборотень приведет нас к хозяину рыси.

Петька вернулся, держа в зубах одежду. Игорь молча спрятал его барахло в рюкзак.

— Вперед! — скомандовала я, совсем не уверенная, что смогу идти.

Встав на ноги, я поняла, что отделалась легким испугом и большой шишкой.

Оборотень, перемахнув забор, ринулся вперед, нюхая землю.

Мы поспешили следом, не попрощавшись с гостеприимным хозяином.

Возле реки следы оборвались. Петька, торпедой пролетел мосток и заметался в поисках знакомого запаха. Вскоре он нашел след и рванул вправо, удаляясь в сторону леса.

Мы едва успевали за шустрым оборотнем, который как ребенок радовался этой погоне. Его мышцы требовали движения, все чувства были обострены, как это всегда бывает в ипостаси зверя. В конце концов, он скрылся из глаз, убежав далеко вперед.

Волк ждал нас на опушке, приплясывая от нетерпения всеми четырьмя лапами.

— Там кто-то есть, — он мотнул головой в сторону леса, — совсем рядом. — Оборотень опустил нос к самой земле и осторожно пошел вперед, останавливаясь и прислушиваясь к малейшему шороху.

Мы прошли с пол километра, когда услышали впереди чье-то кряхтение и слабую возню. Кто-то старательно сопел, периодически вскрикивая жалобным голосом.

Пройдя немного вперед, мы вышли на небольшую поляну, окаймленную густым терновником.

Посреди поляны зияла огромная яма с остатками сухих прошлогодних веток по краям. Это была типичная охотничья ловушка на крупного зверя, замаскированная по всем правилам. Возня доносилась из ямы.

Мы осторожно подошли к ловушке и заглянули вниз.