Зона Посещения. «Никогда не сдаваться!..»

Он мог противопоставить ей только вершину своих ностальгических воспоминаний. Ряженку. Кроме всего положенного для этого кисломолочного напитка в технологию добавился кроличий жир. Двоюродная сестра, сейчас также сгинувшая в тумане прошлого, как-то в разговоре допустила, что бабушка, может быть, именно этот секретный ингредиент добавляла для получения неповторимого нежного и тающего привкуса…

Теневой Герой, творец ряженки, выиграл.

Что там стряслось с ИИ, выполнявшим роль жюри, непонятно, но программный судия «топил» за ряженку на полный вперёд! Алгоритм должен был беспристрастно проанализировать биохимические составы, учесть все опыты вкусовых ощущений, накопленные человечеством, и вынести вердикт, что именно это потенциально даст неповторимый, божественный вкус.

Объявленного результата ни спонсоры, ни организаторы не ожидали. Вторая суперфиналистка, с кулинарным рейтингом до небес, стопроцентно подходила для зажигания новой звезды. Невесть откуда свалившийся анонимус – ни в коем разе! Тематические чаты и ангажированные соцсети взбесились…

Ему хватило осознания того, что он – первый, что не сдался. За наградой в реале не поехал. Хотя подмывало ознакомиться, что за рай такой, а вдруг…

Но победило скептическое неверие, что вот так, походя, от балды, случайно может оказаться у искомого выхода. Приезжает в реале, ему распахивают ворота и машут ручкой, дескать, заслужил, давай-давай, вали в мечту…

Правильно сделал. Его соперница в суперфинале ввиду неявки победителя получила приз. И потом долго и нудно постила фотки и видосы по всем возможным мессенджерам, соцсетям, каналам, восторженно расписывая, какая у неё волшебная началась жизнь благодаря победе в лучшем на свете конкурсе, спасибо спонсорам, таким-то и таким-то. В реале вторая суперфиналистка выглядела так же, как на аватарке, натурально роскошная женщина в самом соку.

В течение года множество ресторанов по всему миру обязались открывать перед ней нараспашку двери и обслуживать совершенно бесплатно, и многие заказали ей авторские рецепты. Такой вот он, кулинарный рай.

Такого счастья ему точно не нужно.

Своё маленькое счастье он сотворил собственными руками, безо всяких цифровых помощников. Накупил в сетевой службе доставки всё, что нужно, включая кроличьи тушки нескольких производителей, и методом проб и ошибок сотворил бабушкину ряженку! Воссоздал, и у него получилось. Для него в реале вновь почувствовать божественный вкус из детства – настоящая победа. Круче всемирного кулинарного рая.

16(2): «Каменные проводы»

На перекрёстке Ант остановился. Посмотрел налево, посмотрел направо. Снова перед собой. Все три возможных пути выглядели на удивление идентично. Будто незримый исполинский коготь разровнял промежутки между руинами, проведя чёткие борозды, образовавшие прямые тропинки.

Направо сталкер ходил. Налево тоже. Вперёд постоянно, так или иначе, идёт. Назад не вернуться, надежда на Талисмана растаяла в прошлом и больше не существует.

Он не то чтобы растерянно, но крайне задумчиво водил вокруг взглядом. Во, пришёл. Столько направлений вроде, а идти некуда. И тропы какие-то… стиснутые мусорными кучами. Унылая картина. Руины повсюду, сплошной хаос. В голове примерно так же.

Тут его глаза опустились ниже, почти к уровню земли, и зацепились за какой-то рисунок, более осмысленный в сравнении с беспорядком развалин. Правильный круг. В нём ещё один. В том ещё, третий. И ещё. Концентрические окружности, уменьшающие диаметр, похожи на мишень. Эту белую схему кто-то нарисовал на днище опрокинутой бочки, валявшейся на перекрёстке троп. В центре мишени жирная точка, обозначившая центр. Клякса, точнее.

Подобие граффити на скорую руку набросал неведомый прохожий. Зачем, интересно, краску тратить было и где её вообще в Зоне взять… Ант, привлечённый наброском неясного назначения, который кто-то не поленился сделать, повернул левее и подошёл к бочке, лежащей на боку. Странно, не помятая совсем. Не ржавая. Он шагнул дальше и глянул с обратной стороны. А там…

Такой же круг. С единственным отличием: в центре не пятнышко, обозначающее точку, а чётко прорисованный косой крест, или литера «Х». Причём не белый, а чёрный.

Можно было проскочить мимо, не обратив особого внимания. Скорее всего, другие сталкеры не придали бы значения, не стали осматривать с обоих торцов, разделённых цилиндром. На кой заморачиваться! Мало ли кому какие идеи в голову взбредут. Потренироваться в свободную минуту в умении выводить правильные окружности, например, причём успешно – линии безупречно «круглые».

Подвернувшаяся бочка прекрасно подошла в качестве «мольберта». Совершенно лишнее – озадачиваться фактом, что она выглядит новой. Металл, провалявшийся в Зоне невесть сколько времени, не должен выглядеть так… Её сюда положили недавно?

Ант заморочился. Ещё бы он, в его состоянии, мимо пробрёл!

Знак?

Знак.

Ему?

Только Зона знает.

Кто оставил?

Аналогично.

Но – знак.

Есть шанс, что чистая случайность?

Есть.

Зона заманивает?

Вполне может.

Повлияет на выбор?

Всё влияет на выбор.