Зона приема

А тогда в стороне грохнуло, взрывной волной швырнув его на землю, лицом в дорожную пыль, автомат вылетел из рук. И когда он рывком перевернул себя на спину, над ним нависла эта черная фигура. Незнакомец небрежно держал автомат за рукоять стволом вниз. Можно было подумать, он забыл о том, что вокруг идет бой, он просто рассматривал застывшего на земле врага. В тусклом свете далекого фонаря Кот пытался разглядеть его лицо, но не мог – лицо скрывала черная балаклава, и даже глаз за ней не было видно. И вдруг показалось, что нет в этой узкой прорези никаких глаз.

Одна лишь беспощадная тьма.

Тогда и мелькнула в голове та сумасшедшая мысль.

Это Зона. Она пришла за ним. Не убить – нет.

Она требовала вернуться. Потому что он не был частью этого большого мира. Он был деталью дикого, необъяснимого пространства Зоны, одной из ее бесчисленных странных игрушек. И как бы он ни убегал от нее по всему этому крохотному «шарику», Зона все равно придет за ним.

Незнакомец растворился во мраке, оставив в голове лишь эту звенящую мысль: Зона его не отпустит.

И он вернулся – как ни убеждали его впоследствии остаться служить по контракту. Считали, видимо, везунчиком. Думали, что он храбрец, настоящий Рембо. Не понимали, что везет только ему одному. Потому что Лешка-шутник, Стас, Колян, Миха – все они полегли, хоть были и ловчее его, и подготовлены лучше, да и достойнее, чего скрывать. И вроде Зона тогда не была еще в силе – но она уже призывала обратно.

Он вернулся – обычным лаборантом в Международном Институте, а по совместительству – сталкером, и думая, что навсегда забыл тот леденящий Ночной Кошмар. Только Кошмар его не забыл. Вот он, в натуральном виде, прямо перед глазами.

Кот вышел на середину территории. Здесь все так же – как в самый разгар ночной схватки. Вон тлеет палатка личного состава. Штабная, чуть в сторонке, цела. Всюду гильзы и кровь.

Только нет никого. Даже тел.

– Порохом тянет, – заметил Шевцов. Поднял с земли брошенную трубу РПГ. – Такое ощущение, что здесь только что кончился бой.

– Или не кончился, – в своем мрачноватом стиле сказал Аким.

Кот молча смотрел на него. Аким понимает. Даже если и не знает деталей, то чувствует. Потому что пророк.

Пророк Зоны.

– Может, все это – «кино»? – предположил Аким.

– Полагаешь? – отозвался Шевцов.

«Кино» – довольно специфическая аномалия, замеченная ранее только в Академгородке. Это можно назвать коллективной галлюцинацией, совершенно неотличимой от реальности, с вполне логичным сюжетом. Именно стройность, логика – вот что отличает «кино» от обыкновенного бреда. В нем реализуется именно то, чему ты сам в состоянии поверить, что укладывается в твое представление о мире. Например, если ты очень боишься каких-нибудь монстров, которыми населила Зону «желтая пресса», то обязательно с ними столкнешься. И при наличии оружия будешь биться с ними до посинения, пока сам себя не загонишь в какую-нибудь более реальную ловушку или с перепугу не пустишь себе пулю в лоб.

Хуже, если ты всерьез надеешься на помощь, – тогда к тебе непременно примчится отряд очень убедительных спасателей, притом ты даже не заподозришь подвоха. А поскольку при этом спасатели не являются реальными в полном смысле слова, то и спасения ждать от них не приходится. Скорее всего, они еще быстрее загонят тебя в могилу.

Но это место не похоже на «кино». Безусловно, это чудовищное Море беззастенчиво копается в самых мрачных закутках его памяти, извлекая на свет незаживающие душевные раны. Если правы некоторые институтские умники, Море реагирует на наиболее яркие «пятна» в мозгу человека. А что может быть ярче непреходящей боли?

Только, в отличие от «кино», Море (а может, сам Остров?) не подыгрывает его фантазиям. Оно просто берет тупую цыганскую иглу – и тычет в кровоточащую язву, с ледяным интересом наблюдая, как корчится человеческая совесть.

– Это не «кино», – глухо сказал Кот. И направился к палатке. – Идем, там должна быть вода.

С чего он взял, что этот «муляж» его памяти может содержать в себе нечто реальное? Но он не сомневался ни на секунду. И оказался прав. За палаткой оказался штабель с пятилитровыми бутылями очищенной воды. Они лежали там, где он видел их в последний раз, рядом с ящиками с продовольствием под слоем полиэтиленовой пленки. Некоторые были разворочены пулями и пусты, остальные в порядке.

Не мучаясь лишними вопросами, Шевцов выдрал бутыль из упаковки, с треском свинтил крышку и припал к широкому горлышку. Напившись, плеснул воды себе на голову и передал бутыль Акиму.

– Не знаю, глюки это или еще что, но вода годная, – сказал контрразведчик. – Интересно, есть ли тут жрачка?

– Вон ящик с консервами, – бесцветно сказал Кот. Кивнул в сторону ящиков. – А там – сухпайки.

– Я что-то не понимаю, – проговорил Шевцов, пристально глядя на друга. – Ты что же, уже бывал здесь?

– Можно сказать и так… – Кот скривился, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться. – Да, да, бывал!

Он сжал кулаки, неловко крутанул вокруг собственной оси, проговорил:

– Здесь все, кроме людей, которые должны быть здесь! Все это мертвое! Имитация, макет!