Зона раздора

— Нет, это виртуальный мир, где каждый создаёт для себя персонажа самостоятельно. Это международная игра. Там можно общаться, заводить друзей, ссориться, вступать в гильдии. Люди сплетничают друг о друге, влюбляются и даже женятся внутри игры. Иногда бьются насмерть. Останавливаются в гостиницах, едят вкусную или плохо приготовленную пищу, сражаются с чудовищами… и считают игру настоящим миром, не менее реальным, чем Обыкновения. Лучшим миром. Некоторые проводят там большую часть жизни, играя днями и ночами, позабыв о сне. Но и полиция нравов там есть, так что от разных смеющихся ослов во «Второй жизни» ты точно будешь избавлена.

— Ладно, — сказала Хлорка. — Как нам туда попасть?

— Сейчас, — пообещал Даг и подвинул к себе клавиатуру. — Воспользуюсь Рыбнетом с аккаунта Такса. Сначала введём имя оператора: DM5555. Потом мой пароль: 5>4 %‘3V2. Потом адрес: Iishnet2.aa.vvhatname oo 7734, что выведет нас на компьютер со «Второй жизнью». В данном случае, на Оригинал.

Экран замерцал, и на нём появилось изображение цитадели, окружённой лесом и полем.

— Вот мы и пришли, — с энтузиазмом объявил Даг. — В этой реальности я — карликовый огр, умнее большинства огров, но не такой сильный. Реакция некоторых женщин на огров просто поразительна.

— Не забывай о том, — предостерегающе сказала Ким, — как некоторые любители обнажённых женских прелестей реагируют на мою русалку, пока ты развлекаешься с легкомысленными нимфами.

— Ла-адно… — протянул Даг и продолжил: — Как бы там ни было, виртуальный мир во многом покажется вам знакомым, поскольку весьма напоминает Ксанф. Я имею в виду, что огры и русалки встречаются в любых фантазиях. Возможно, некоторые из них произошли из Ксанфа.

— Поняла, — кивнула Хлорка.

— Но вы столкнётесь и с другими похожими сказочными мирами. «Вторая жизнь» к фантазиям лояльна.

— Нет, думаю, на сегодня достаточно, — решила Хлорка. — Давайте сосредоточимся на желаниях Фили.

Филе хотелось получше изучить Обыкновению за пределами компьютеров. Поэтому остаток дня они провели, путешествуя. Узнали, как пользоваться деньгами и научились оценивать их по достоинству, а также получили представление о маленьких карточках под названием «кредитки». Составили по карте маршрут, исследовали гостиницу и местный кафетерий. На завтра компания запланировала начало большого и настоящего путешествия по Обыкновении.

Хлорка припомнила и ещё кое-что.

— Ким, разве у тебя не было собаки, сопровождавшей тебя по Ксанфу во время игры?

— Да. Её звали Грёзой. Я нашла выброшенной в летевший на свалку пузырь и взяла себе. Но она была уже преклонного возраста и в Обыкновении продолжала стареть. Я не хотела, чтобы она умерла, и отправила её обратно в Ксанф — к Анафе Ме.

— Анафема? Я не ослышалась?

Ким засмеялась.

— Это один из ксанфских каламбуров. Её зовут Анафе, и она очень приятная женщина, по-матерински ласковая, хотя и ужасающе уродливая. Грёза ей понравилась, а она понравилась Грёзе, так что этот выход из положения оказался лучшим. Магия Ксанфа продлит жизнь Грёзе, ей только надо держаться подальше от драконов и других хищников. Я проплакала три дня, но, разумеется, к тому времени я уже училась в колледже, и с собакой всё равно предстояло расстаться. Уверена, что теперь она счастлива, — Но на мгновение ей показалось, что Ким сейчас опять расплачется.

— Когда-нибудь, если бизнес наладится, в нашем доме вновь появится кто-то третий, — пообещал Даг.

— Да, — согласилась Ким, но не очень весело.

Хлорка недоумевала. Что это должно было означать, и откуда внезапная грусть?

Филя коснулся её руки, и тогда девушка поняла. Им хотелось ребёнка, однако аисты по неясной причине упорно игнорировали посылаемые им сигналы, и Даг с Ким начинали опасаться, что с ним или с ней творится нечто неладное. Ирония ситуации заключалась в том, что Пия, хотя и могла иметь детей, их не желала. Поэтому друзья притворялись, что завести ребёнка им не позволяет бизнес.

Когда они закончили подготовку к путешествию, Даг серьёзно задумался. Хлорке показалось, что его мысли нуждаются в высказывании.

— Ты хочешь что-то сказать? — поинтересовалась она.

— Ну, я бы не хотел лезть не в своё дело, но в качестве компаньона мне лучше знать, что происходит, чтобы правильно на это реагировать и оберегать вас от проблем. Особенно, если мы будем путешествовать вдали от знакомых мне мест.

Филя взглянул на него. Это означало, что к словам Дага стоило прислушаться.

— Что тебя тревожит? — спросила его Хлорка.

— Настоящая причина вашего визита в Обыкновению.

— Но мы всё тебе рассказали, — удивилась Хлорка. — Филя просто хотел посмотреть на Обыкновению, а демон Земли, конечно же, не разрешил бы ему это сделать.

Даг покачал головой.

— Демоны так себя не ведут. Они лишены человеческого любопытства, и проникновение на чужую территорию вряд ли бы их обеспокоило. Цель их существования заключается в соревновании друг с другом. Филя, может, и узнал о людях много нового, но не пошёл бы на такой риск без веской причины.

Хлорка осознала, что, вероятно, он был прав. Филя рассказал им не всё. Она посмотрела на него.