Зов Армады

Треш скакал по притопленным в болотине мосткам, готовый тут же упасть, оказавшись на линии огня противника. С одной стороны, он действительно посреди открытых болот выглядел одинокой мишенью, но с другой… Постоянно дергающаяся и извивающаяся фигура бегущего без остановок сталкера требовала отличной сноровки для прицеливания. Поэтому засевший между мшистым камнем и куцей березкой снайпер никак не мог поймать в перекрестье оптики несущуюся мишень. Да еще мешали разукрашенные «индейцы» Пади, подхватившие у убитых сородичей рюкзак и устремившиеся обратно. Он уже начинал нервничать – намеченная жертва была живее всех живых и приближалась, а ближний бой ничего хорошего стрелку не сулил.

Он выбрал наиболее подходящий момент и выстрелил. Мимо. Снова нажал на спуск. Опять промазал, только вспорол рукав куртки сталкера. Тот даже не вздрогнул и побежал еще быстрее, догоняя Псов. Снайпер злобно зашипел, сплюнул сквозь стиснутые зубы, вздрогнул от раздавшихся сбоку шагов, отвлекся и бросил взгляд в сторону.

– Пшли вон отсюда, уроды! Не мешайте, я сам.

Трое дикарей с луками и стрелами наизготовку переглянулись и застыли на месте. Один успел присесть на колено, другой почесал лохматую шевелюру. Своим видом они действительно походили на индейцев, вышедших на охоту: смуглые, татуированные, полуголые, в разноцветных обносках. Приближающийся противник становился обузой и явной угрозой, в нем угадывался опытный, сильный погонщик. Псы напряглись и нерешительно переминались с ноги на ногу, бросая тревожные взгляды то на сталкера, то на снайпера у камня.

Выстрел. Бегущий запнулся, поднял тучу брызг, но тотчас вскочил и снова побежал. Не менее ловкие и быстроногие дикари с копьями и трофейным рюкзаком яростно рвали толщу болотины, доходившую им местами до колен и тормозившую беглецов. Карабин громыхнул еще раз, но пуля зацепила руку одного из Псов, споткнувшегося и дико заверещавшего. Его соплеменники на берегу тревожно заголосили и заерзали.

– Заткнитесь, обезьяны! – цыкнул на них снайпер и выстрелил опять.

Треш, снявший на бегу «Вал», дернул левой рукой и ощутил резкую боль в кисти под боевой экзоперчаткой, припал на колено, погрузив его полностью в воду. Рядом булькнула в жиже неведомая тварь, но сейчас сталкера ничто не отвлекало от цели. Выстрел, еще. Снова бег с автоматом в руках. Две стрелы мелькнули у самого лица, Треш чуть сбавил шаг. Вскинул «Вал», дал короткую очередь, уклонился от летящего копья и побежал дальше. Автомат за спину, бумеранг в руку. Уклон от очередного копья, следом – от стрелы. Мимо. Бросок.

Бумеранг мелькнул в воздухе, издав специфический шелест, насмерть не поразил, но серьезно ранил одного Пса с луком. Сталкер стремительной тенью обрушился на оставшихся в живых дикарей, не обращая внимания на стоны раненых и тела убитых. Бумеранг Малого в одной руке, штык-нож в другой. Горящие огнем глаза, жесткие черты мокрого лица, молниеносные движения – будто сам черт из преисподней свалился на головы Псов, болотный дух из страшных легенд восстал и схватился с грешниками.

Не успев осмотреться и оценить положение, Треш прыгнул за большой камень. Тут же мох на сером базальте вспучился от выстрела из леса. Стрелок засел в мари. Треш мимолетно глянул на лицо мертвеца, лежащего рядом и еще недавно палившего в сталкера из карабина. Вместо глаза черно-красная дыра и ошметки глазного яблока на щеке. Лицо показалось знакомым, на зрительную память Треш не жаловался, но ситуация не позволяла удариться в воспоминания. Он снял со спины «Вал», отодвинул в сторону плечевые ремни, чуть выглянул и прицелился. Мелькавший среди редких сухих деревьев мари Пес с рюкзаком никак не попадал в прицел, зато две другие мишени умудрились вклиниться в окружность оптики.

Выстрел, еще один. Хватит с них. Вперед.

Треш вскочил, перезарядил обойму автомата, забросил его за плечи, на ходу выдернул из трупа бумеранг, подобрал копье. Побежал.

Только через несколько минут на берег выбрались запыхавшиеся от тяжелого бега Малой и Фифа. Картина бойни впечатлила их не меньше выскочившего из кустов тиирмена. Человек-падальщик смачно вытер сопливую морду и, издав недовольный рык при виде вскинувшей оружие девушки, нырнул обратно в заросли. Малой с трудом проглотил слюну и уселся на валун. Взяв тайм-аут, они позволили себе немного отдохнуть, созерцая топкий берег, усеянный трупами. Фифа подобрала карабин стрелка и обшарила труп в поисках боеприпасов.

Треш мчался быстрее волка, ловко маневрируя между чахлыми полугнилыми деревьями, огибая валуны, кочки и ямы. Он знал, кто ему нужен, зачем и где его лучше искать. В убитом на берегу стрелке он узнал Тараса Омэна, телохранителя торговца с Блошинки по прозвищу Пузо. Какие интересы появились у торгаша здесь, сталкер не мог сказать, но догадывался. Видимо, все лихие люди Пади устремились к Большим Лужам в поисках Рая, таинственных Врат и святых артефактов. И, похоже, многие из них знали о миссии Треша и его цели.